— Не берешься, Светочка, и не суди. А я ей сделала только замечание — тихо, чтобы никто не слышал.

Турчина вновь опустила глаза к клавиатуре машинки. Ольга, кроме уже известных странностей, выставляла себя дамой строгих нравственных устоев, стараясь прослыть на 19-м этаже прагматичной, консервативной девушкой. Борис Шахматов из фирмы «ДЕПП и ДЖУН» давно положил на нее глаз, но, наверное, был таким же пуританином, как и Ольга, вел тихую осаду.

Одним словом, Ольга взяла за привычку открыто говорить все, что думает. Однажды она объявила Козиной, что та неприлично крутит задом (при этом не объяснив, как можно им крутить прилично), что такая походка не для учреждений, вот на улице~ Елена Козина, девушка простая, без прибабахов, насмешливо осмотрела оппонентшу и послала ее куда поглубже. С той поры обе питали друг к другу жгучую ненависть.

Светлана решила поинтересоваться у Козиной насчет визита в их бюро Ильи Мельника и решительно взялась за работу.

Александр Хлопков поздоровался с клиентом и торопливо вышел из-за стола, сделав ненужный в данной ситуации приглашающий жест в сторону кресла для посетителей. Отослав Елену взмахом руки, детектив предложил гостю «располагаться, как дома».

Когда посетитель уселся в кресло, Хлопков вернулся за рабочий стол. Его острые глазки шарили по невзрачной фигуре нового, как ему хотелось думать, клиента. Последнее время дела в бюро шли на редкость отвратительно, было мало работы. Да и вообще, положа руку на сердце, А.Хлопков, как многие привыкли его называть, мог честно признаться, что, кроме «грязных» дел — слежка за неверными супругами и работа по подготовке материала в виде уличающих в измене супругов фотографий, магнитофонных записей и т.д., — последние год-два его фирма больше ничем не занималась. Имея более серьезные проблемы, климовцы считали за благо обратиться либо непосредственно в правоохранительные органы, либо в крупные, имеющие вес и отличную рекламу детективные агентства. И А.Хлопков, отвечая на вопросы какого-нибудь докучливого клиента о штате сыскного бюро, распинался как мог, представляя своего единственного детектива Валентина Авдеева. А потом вдогонку навсегда потерянному клиенту мысленно посылал тысячи проклятий.

Сейчас денег на счету фирмы не было. Однако детектив Валентин Авдеев и секретарь Лена Козина не спешили с увольнением. А сам Хлопков~ Что ж, им он был благодарен.

На этой неделе истекал срок уплаты за аренду довольно дорогого офиса. Ситуация стала критической, поэтому детектив с надеждой смотрел на человека, осторожно опускавшегося в кресло.

— Ваша фамилия Мельник, не так ли? — спросил он. И, не дав ответить, продолжил: — Вероятно, секретарь забыла отдать мне вашу визитную карточку.

Сыщик знал, что посетитель никакой визитки Елене не давал, но повел разговор весьма дипломатично, пытаясь расположить к себе клиента.

Мельник улыбнулся.

— Все в порядке, Александр Петрович. Ваша секретарша тут ни при чем. Это я забыл отдать ей визитку. — Он расстегнул пуговицу плаща и достал бумажник.

Хлопков мысленно обругал Козину, которая не удосужилась предложить посетителю снять плащ в приемной.

Он взял карточку и прочел: Мельник Илья Семенович. Учитель истории. Школа №1 для слепых. Дальше шел адрес и два телефона — рабочий и домашний.

— Очень приятно, Илья Семенович. — Детектив пригладил ладонью несколько оставшихся волос на голове и уверенно спросил: — Хотите кофе?

Еще вчера с отчаянной решимостью он дал Лене десять тысяч из пятидесяти имевшихся в его тощем кошельке, и она купила в соседнем магазине банку отвратительного растворимого кофе.

— Да, пожалуй, не откажусь, — ответил Мельник.

Теперь улыбнулся сам А.Хлопков. Разговор получится. И этот Мельник — его клиент.

Не прошло и десяти минут, как опытный детектив Александр Хлопков, считавший себя незаурядным физиономистом, глотал обжигающий безвкусный кофе и крыл себя последними словами. Как он не смог распознать в этом человеке — да еще зная его фамилию! — брата-близнеца знаменитого тележурналиста?! Хотя дело не столько в Илье, сколько в самом Павле. Хлопков сотни раз смотрел по телевизору раздел криминальной хроники, сотни раз видел уверенное, спокойное лицо Павла Мельника~ Наконец, голос, тот же мягкий баритон. Сыщик, едва взглянув на посетителя, должен был замертво упасть на месте. Потому что вот он — Павел Мельник, собственной персоной~

«Ну его-то глаза — ладно, — думал Хлопков, неотрывно наблюдая за слепым клиентом, который неторопливо, мелкими глотками пил кофе. — А где были мои бельма! Ведь сходство просто поразительное!»

Он пожалел, что в чашке не самогон, а кофе. Да и клиенту — этому Илье Мельнику — не помешало бы опохмелиться: он хочет, чтобы А.Хлопков «со своими детективами» нашел убийцу его брата! Конечно, он и Валентин Авдеев плюс Лена Козина — уже множественное число.

Хлопков допил кофе и поставил пустую чашку на стол.

— Послушайте, Илья~ Можно я вас буду называть по имени?

— Пожалуйста. Мне кажется, так нам обоим будет удобнее.

— Отлично. Так вот, Илья, я что-то не возьму в толк, почему вы обратились в частное сыскное агентство. У милиции больше сил и средств, чем у нас. Я не имею в виду деньги. Наша работоспособность, как это грубо ни прозвучит, полностью зависит от благосостояния клиента.

Мельник отреагировал на высказывание детектива сухим кивком.

— Я не вас лично имею в виду, — торопливо добавил детектив. Он не мог собраться с мыслями и запутался в двух предложениях. — Поймите меня правильно, Илья, делами такого рода занимается прокуратура, они на дух не переносят вмешательства «ищеек», как они нас называют. И я не припомню случая, когда такие громкие убийства раскрывали частные детективы. Нас и близко не подпустят к материалам следствия.

— Почему? — Мельник чуть склонил голову набок. — Я абсолютный невежда в подобных вопросах.

— Охотно поясню.

Хлопков порылся в карманах, достал зажигалку и прикурил сигарету. Уселся на край стола — все равно клиент не видит.

— Прежде чем прийти к соглашению с клиентом, дело которого по каким-либо причинам не может обойтись без нашего контакта с правоохранительными органами — убийство, например, мы ставим ему условие, что не можем гарантировать ему полной конфиденциальности. Так как сами находимся в строжайших рамках ограничений, зависим, так сказать, от тех же самых силовых структур и своевременно должны ставить их в известность о своих намерениях. Доступ к материалам следствия, наконец. Теперь понимаете?