Малыш знал, что произойдет дальше, и сделал шаг в сторону, давая возможность Денису Кузьмину мягко опуститься на бетонный пол кафе: такие «мешки», как этот пожарник, не держат хорошего удара в челюсть.

Смуглолицый за соседним столиком громко произнес «нокаут» и первым зааплодировал. Малышу устроили настоящую овацию.

— Привет, Света, — поздоровался сыщик.

— Привет, Валя. — Девушка смотрела на него, как на охотника, зарезавшего медведя перочинным ножом.

Малыш поздоровался с Мельником.

— Добрый вечер, Илья. Я — Валентин Авдеев, и со вчерашнего дня вы под моей опекой.

— Очень приятно. Спасибо вам, Валентин.

— Пожалуйста. Я вынужден прервать ваш ужин, — сообщил Малыш. — Здесь часто патрулируют милицейские машины с цифрой 24 на капоте, а светиться нам ни к чему. Твою машину, Света, я заберу позже, а сейчас поедем на моем «кадиллаке».

«Кадиллак» Валентина Авдеева представлял собой «ЗИМ» 1962 года выпуска и оказался огромным, потрясающе похожим на подводную лодку. И Светлана даже удивилась, видя, как Малыш открывает дверь и усаживается в необъятном кресле. По всем правилам он должен был влезть на крышу и спуститься в салон через люк. И еще ее озадачило, что в машине нет перископа: сыщик, когда сел за руль, видел перед собой только панель приборов и небесный простор. Субмарина в воображении девушки превратилась в истребитель «МиГ», сейчас она услышит: «Видимость ноль, иду по приборам», и они взмоют в облака. Она прижалась на заднем сиденье к Илье, и Малыш взял курс в неизвестном направлении.

Дополнительный желвак на скуле, отливающий фиолетовым цветом, неприятно перекатывался и мешал завтракать. Кузьмин отодвинул тарелку с недоеденной ветчиной и вытер губы салфеткой.

— У тебя нет аппетита, дорогой? — с нескрываемой заботой в голосе спросила жена Дениса Лиза.

Денис тяжко вздохнул. Отвечать не хотелось. Появилось желание послать Лизу ко всем чертям подальше. Он посмотрел на часы и наигранно покачал головой:

— Извини, Лизунчик, опаздываю на работу. Все было очень вкусно.

— А гренки? — спросила жена. — Сегодня они получились в самый раз, как ты любишь.

— Да, конечно, гренки были в самый раз, — машинально повторил за женой Денис, занятый другими мыслями. Ему во что бы то ни стало нужно узнать, кто был вчера со Светланой, и найти того коротышку-гнома. Воспоминания о вчерашнем вечере всколыхнули грудь, и Денис задышал неровно.

Когда он пришел в сознание, первое, что увидел, — это милицейскую фуражку. Потом услышал незнакомый женский голос, который неподдельно сокрушался:

— Это солнечный удар. Бедняга так неожиданно повалился!~

Милиционер недоверчиво посмотрел на уходящее за 24-й участок солнце, потом на сочувствующую даму. Та продолжала скорбеть:

— Он такой полнокровный!

— Это правда? — подозрительно спросил милиционер, внимательно заглядывая в мутные глаза Дениса.

— Да, — согласился он. — Я — полнокровный.

— Вы уверены, что не хотите сделать никакого заявления?

— Уверен.

И быстро поднялся на ноги.

— Дело ваше, — ответил сержант и крикнул напарнику у машины: — Все в порядке. Передай, чтобы «Скорая» возвращалась. — Он усмехнулся, снова переключаясь на пострадавшего. — А вам я бы посоветовал не выходить из дома без головного убора.

Денис, садясь в свою машину, сгорал со стыда.

— Дорогой, ты забыл поцеловать меня, — услышал он капризный голос своей жены. — И пожалуйста, будь осторожен с гидрантами. Не повреди себе другую щеку.

«Идиотка!» Денис лучезарно улыбнулся жене, поцеловал ее и вышел из дома: не теряя времени он сделает «рабочий» визит Светлане Турчиной прямо в ее офисе.

Усевшись за руль, на переднем кресле пассажира он увидел аудиокассету фирмы «Максел», — не его кассета, он пользовался пленкой Тэ-Дэ-Ка. Нутром чуя неприятность, Денис включил магнитолу и вставил кассету.

Сначала он услышал густой мужской смех, показавшийся ему очень знакомым. Дальше~

Свой голос он узнал с трудом, так как на слух собственный голос воспринимается непривычно, даже как-то отчужденно, есть в нем всегда что-то неприятное, неродное, но вот Лиза узнает родные интонации сразу.

" — Конечно, дорогая, я немедленно уберусь отсюда, но прежде ты ответишь мне за оскорбления и попросишь прощения.

— Пожалуйста~ Денис, я прошу у тебя прощения. Я грубо разговаривала с тобой. А теперь уходи.

— Мне помнится, ты назвала меня козлом. В постели ты мне такого не говорила~"

— Подонок! — Денис ударил кулаком по клавишам магнитофона, на глаза навернулись слезы обиды. — Все подонки!

Он завел двигатель и рванул с места. Он ехал на работу.

Малыш проводил его до металлических ворот пожарной части и развернул свою субмарину на широкой асфальтированной площадке. Он тоже спешил на работу.

Маленькое детективное агентство не баловало своих клиентов широким спектром профессиональных приемов, но работало солидно, с подстраховкой. Пожалуй, Мельник не ошибся в выборе.