— Теперь ты. Брось в меня что-нибудь.

Вейтлинь, восприняв приказ прямо, материализовала метательный нож и бросила. Флейта пропела, и — лишь осколки Тьмы брызнули во все стороны.

— Ясно, — гранд улыбнулась, глядя, как осколки тёмного стекла медленно тают. — Вариша, ты в состоянии?..

— А? я… да!.. — сообразив, что от неё требуется, Вариша встала у стены. Харинь бросила на неё щит, девушка установила ещё один.

Не смею!.. — сказала флейта, звук ударился в щит — и истаял, никоим образом не повредив.

Повисла тишина.

— Ого!.. — сказала Вейтлинь. — Поучила бы ты меня когда-нибудь на досуге щитовым чарам, подруга.

— Это не я, — Вариша в изумлении изучала свой щит. — У меня ничего особенного…

— Это сама флейта, — усмехнулась Харинь. — Твоё творение не причинит тебе вреда. Магнусу, наверное, тоже. Брось в меня что-нибудь.

Вариша подумала и зажгла в руках лепесток огня. Харинь подняла флейту к губам, и ученица метнула.

Клуб пламени устремился в гранда… рыжие языки полностью скрыли фигуру. Вариша завизжала от ужаса, но тут из дымного марева вышла кашляющая Харинь.

Огонь обвивался вокруг неё, словно пытаясь задушить… и беспомощно стелился, собирался в стальной ладони.

Рука сжалась — и Вариша почувствовала удар тупой боли, свидетельствующей о разрушении заклинания. Огонь беспомощно облизал сталь и иссяк.

— Ну вот, — гранд разжала кулак и с неудовольствием посмотрела, как с кончиков закопчённых металлических пальцев капает расплавленная горящая резина. — Чинить теперь. Ладно, сим подтверждаю — испытание мастерства закончено.

Соученицы переглянулись, не понимая, с чего это Харинь вдруг заговорила так высокопарно.

— Гранд Харинь, — вежливо сказала Вариша. — Могу я теперь вернуться…

— А не погуляться ли нам до Тьярми? — весело сказала Железнорукая и направилась прочь, не дожидаясь ответа.

Девушкам ничего не оставалось, как последовать за ней.

Тьярми они нашли в одном из боевых залов.

— Здравствуйте, девушки, — гранд улыбнулся, как всеобщий добрый дедушка, и тёмная насторожилась. Вариша не обратила внимания, она хотела лишь, чтобы её отпустили.

— Вейтлинь, а дай-ка мне кубик, — сказал Тьярми. Какое-то время он просматривал записи арта, потом кивнул. — Что ж, можно сказать, они вполне…

— Вполне — что? — осторожно спросила Вейтлинь. Вместо ответа Тьярми активировал записывающие чары и чуть притопнул пяткой. Из стенных ниш зала шагнули разнообразные автоматы.

— Гранд, что происходит?.. — Тьярми вместе с Железнорукой отошли в сторону, и девушки оказались в круге смыкающихся автоматов.

Раз, два, три… десять. Вейтлинь и Вариша невольно встали спиной к спине. Механическое воинство наступало неостановимо, железные ноги ступали по неровному полу, стучали шарниры, внутри металлических тел постукивали шестерёнки, стрекотали механизмы. Зарешеченные линзы, стеклянные сферы, ртутные цилиндрики — глаза автоматов, — холодно разглядывали двух девушек.

Тьярми поднял руку:

— Убить их, — бросил.

— Ой, не похож, ой, халтура!.. — веселился Дарт Ворк. — Локоть… стой!.. ты снова выдал себя.

Хегор опустил клинок, пытаясь отдышаться и слушая объяснения учителя.

— Таким образом этот сустав не может выломиться. Значит — либо форсированный, либо вообще не человек.

— Так заметно? — пробормотал вяло Хегор.

Дисциплина под общим названием "хамелеон" была непроста. Хегор довольно быстро научился мгновенно перекрашиваться, покрываться маскировочными пятнами, сливаться с местностью. Чуть сложнее было не выдавать себя звуком, запахом, дыханием. Совсем сложно оказалось не испускать тепла, у Хегора это получалось — но лишь тогда, когда он полностью замирал, а на "отмирание" требовалось какое-то время, что не устраивало ни его самого, ни учителя.

Оставив пока тепловую маскировку, Дарт Ворк принялся учить Хегора маскироваться… под человека. Для начала он велел нарастить ему мышечную массу и принять облик взрослого мужчины, после чего заставлял ходить, бегать, говорить так, чтобы в нём не признали чудовище.

Было непросто. Когда у Хегора начинало что-то получаться, тиран-учитель свистел тревогу, и мальчишке по выбору нужно было или мгновенно перекинуться в боевую форму, или обороняться, продолжая строить из себя человека.

— Что это вообще за штука? Кость, защищающая сустав? Да, я знаю, что сломал тебе её в прошлый раз. Но у человека там нет костей, убери немедленно. Эй, ты что сделал, убрал? Я так сказал? Тебе вроде нетрудно сделать так, чтобы кость не убралась, а сдвигалась? И давай-ка выучим ещё одно слово — композиты…

Дни Хегора были заполнены до предела, и ночью учитель тоже не оставлял его в покое, благо во сне нуждался так же мало, как и ученик. А если он уходил куда-то по своим загадочным делам, за парня принимался дядюшка Юп.

Древний тролль, устроившись около "пня", активировал световые картинки и рассказывал Хегору о географии, рисуя карты разных земель. Это было интереснее, если бы дядюшка Юп довольно скоро не скатывался на политику и историю — отношения магических Домов и сильных городов, древние альянсы и новые союзы. Заметив, что ученик начинал зевать, Дядюшка беззлобно бранил его и переходил к магии Домов, их созданиям и артам. Слушать о чудовищах и волшебных вещах было интересно и жутковато. Время от времени старый тролль решал, что пришло время для практического урока и гонял Хегора по всему ущелью, или запускал в особые коридоры-пещеры, напичканные ловушками и называющиеся непонятным словом "шаолинь".