Нет. Он лишь чудом удержался в этот раз. При следующем столкновении чудовище внутри него одолеет, и Хегор очнётся посреди растерзанных потрохов друга… Нет.

Он сверился с картой в своей памяти, соступил с волчьего следа и пошёл к логовищам Стаи.

Джерф брёл через лес. Он не знал, что делать. Торопясь сюда, представлял себе ужасное. Нашествие неведомых тварей, кровь на улицах, пустая деревня… или полная мертвецов… которые выходят встречать гостей.

Оборотень передёрнул плечами. Ему случалось о таком слышать — когда мёртвых жителей мёртвых деревень приходилось добивать и хоронить, ему случалось такое видеть — совсем недавно, Стая не всех новых рабов уводила, некоторых оставляла "окукливаться" там, где люди были убиты… Он ускорил шаг.

Сейчас из зарослей появятся зелёные огоньки глаз хищника, и Джерф легонько потреплет за уши верного Одинца. Волк заворчит, укоряя иногда-двуногого-иногда-четвероногого товарища за неосторожность. Мол, если бы люди узнали, кто он на самом деле, никакие знахарские искусства не спасли бы оборотня. Джерф посмеётся — да кто может его узнать, такие мудрецы в этих краях, где боятся двуликих, давным-давно перевелись (разве что старик?..)… Волк досадливо мотнёт головой, уклоняясь от ласки, брат силён и мудр, но порой ведёт себя как неразумный щенок!..

— А я и есть неразумный щенок, — тихо сказал Джерф призраку волка. — Набросился, слова не дав сказать, хотел убить безо всяких вопросов. А если он стал таким же, как я?.. Может сохранять разум, превращаясь?.. А теперь он мой враг, и убил тебя, и я должен отомстить, хотя сам кругом виноват…

Забредя в самую пущу по собственным следам, Джерф присмотрел подходящее для привала местечко. Сделал затёс на ели, наколол палец и кровью нарисовал на белой древесине стилизованный глаз, бормоча заклинание. Наломал еловых лап, бросил под дерево и улёгся. Несмотря на усталость, спать не хотелось. Одолевали думы о непонятном создании. Кем стал Хегор? Селяне посчитали его змеелаком… они, конечно, те ещё специалисты.

Кому под силу одолеть водяного в его стихии? Джерф сомневался, что справится с ним даже на суше. Слизь речного хозяина ядовита и для него, хоть и несмертельна — разве что целиком измазаться. Длинное оружие, проткнуть и удерживать на расстоянии…

Оружие, оружие… с оружием тоже неувязка. Старик говорил, что оставил мальчишке нож — не взял. Водяной был покусан и порван когтями, но убит именно клинком. Видимо, тем самым костяным, который мальчишка прятал то ли в чёртовом кармашке, то ли в собственном теле.

Хегор был похож на человека — но скалился драконовой пастью, выбрасывал из пальцев когти, отращивал чешую, восстанавливался во мгновение ока… на это не способны никакие чудовища. Есть довольно редкие виды — костяные ежи, рукокрылы… Нет, ерунда. Облик этих тварей постоянен, чешуя, когти, иглы, костяные клинки просто и без затей растут из их тел, и с человеком их нелья перепутать и в темноте. Да и с водой они не ладят.

Кем же он стал?!.

Какая-нибудь новая придумка Стаи? Или древнее чудовище возродилось через мальчишку? Джерф поёжился.

Из леса выступили клубы бесформенной тьмы, чёрная туча осела и сконденсировалась в невнятную фигуру со множеством клыкастых пастей и когтистых лап.

— Ты хотел меня убить?.. — замогильным голосом вопросило чудовище. — За это ты тоже станешь древним чудовищем…

Тварь изрыгнула из пастей чёрный дым, и Джерф почувствовал, как его пальцы отчаянно зачесались и из них полезли когти, а руки покрываются чешуёй и жёстким чёрным волосом.

Он вскрикнул, содрогнулся и

проснулся.

Резко сел, уставившись на собственные руки — когти, шерсть и… нет, чешуи не было. Ай-яй-яй, как же это, чуть во сне не обернулся… Сосредоточившись, Джерф укротил волка в себе, и руки обрели свой человеческий вид.

Оборотень лизнул саднящий палец… и понял, что это сторожевое заклинание подало сигнал — поблизости кто-то чужой. Давным-давно заживший порез дёргало, вот откуда когти во сне.

Джерф затаил дыхание, нашаривая нож.

— Хегор, — позвал оборотень.

Ветерок донёс знакомый запах.

— Нет, — заключил Джерф, подскакивая и обращая нож в копьё. Из темноты навстречу ему шагнул саблерукий.

Сутулая тощая фигура, голова утоплена в плечи. Клинок, которым заканчивалась правая рука, довольно длинный и широкий, левая, обращённая в щит, была массивна и щетинилась шипами. Старый, опытный и сильный монстр…

Это будет интересно, подумал Джерф, разглядывая саблерукого.

Это будет интересно, подумала Вейтлинь, разглядывая саблерукого.

— …Сабля и щит саблерукого представляют собой изменённые кости предплечья и пальцев руки, гипертрофированных и окостеневших. Чем больше сабля и щит у твари, тем она более стара и опытна.