- Ну что, решил стать бойцом? Не передумаешь? – прищурившись, спросил его Борб.

 - Нет, не передумаю.

 - Что ж, это сейчас модно. Спускайся сюда через четыре часа с четвертью. Успеешь к началу тренировки – у тебя будут все шансы им стать.

 Стив кивнул и, помня, что на нижних ярусах вампиры не признают церемонии прощания, без слов покинул арену.

 Узнав о намерениях «младшего брата», Эрион пожелал ему успеха и тут же отослал письмо Игнариусу. Стив ожидал, что Игнариус хоть что-нибудь расскажет об этих существах, но тот лишь по-отечески потрепал его по голове и посоветовал забыть, что есть такая вещь, как "движение вампира".

 - Только ловкость твоего тела и умение вовремя поразить врага - вот все, что нужно для победы.

 На все вопросы о происхождении диковинных существ Игнариус отвечал одно: «Не суй свой нос, куда не следует. Тебе об этом думать еще рано». Стив обижался, но, с другой стороны, понимал, что так и должно быть. У наставника есть, вероятно, какие-то причины не посвящать его в свои дела.

 Тренировки начались. Сначала это были крупные хищники, первый его бой был с тигром. Борб следил за тем, чтобы Стив не нарушал основное правило: запрет применения Зова. Животное можно укусить два раза, не забирая его жизнь, добить же – ударом меча. Стива вынесли с арены победителем, но досталась эта победа недёшево: у него была искалечена правая нога и разодрано плечо.

 Затем дела пошли лучше. Со временем он настолько приноровился к боям с хищниками, что весь поединок занимал не больше двух минут. Вот тогда и состоялась его первая встреча со Зверем. В тот день ему предстоял бой с самкой.

 Днём раньше он наблюдал, как она буквально разорвала в клочья своего противника. Его останки в гневе она разметала по всей арене. Они слабо трепыхались, будто хотели воссоединиться вновь в единое целое, но не могли найти друг друга. Борб, вовремя не убравший Зверя, доказывал судье, что боец не подал сигнала проигрыша. После недолгих колебаний судья это подтвердил. Зрители ликовали. Им было все равно, проиграет боец или выиграет, главное – зрелище, ради которого иные готовы были сами разорвать друг друга.

 Стив жутко волновался, как никогда прежде. Игнариус посмеивался над ним, хотя молодой вампир понимал, что таким образом тот просто успокаивает его.

 - Не волнуйся. Какая разница, когда тебя постигнет смерть: сегодня или лет через тысячу? Ты уже знаешь ее в лицо, так что страшнее она тебе не покажется.

 - Не пугай мальчишку! Видишь, у него даже руки дрожат, - смеялся Эрион.
– Иди лучше пошепчись со своими питомцами, попроси их, чтобы подали сигнал этому парню, когда нужно будет махнуть рукой в знак поражения.

 - Пожалуй, так и сделаю. А руку пусть она оставит себе на память! – заразительно смеялся Игнариус, так, что едва не падал с кресла.

 Стив, смущенный этим разговором, спустился на арену, когда до боя оставался еще час. Пройдя к зверинцу, он приблизился к клетке самки. Она с ненавистью посмотрела ему прямо в глаза и засвистела. По телу побежали мурашки, но ощущения потери сознания больше не было.

 Он сел рядом с клеткой и стал наблюдать за ней. Самка несколько раз пошипела на него, как напуганная кошка, потом поднялась и расправила крылья. Она не могла выпрямиться во весь рост, поэтому голову ей пришлось пригнуть. Тут Стив заметил, что ее брюхо намного больше, чем у второго Зверя. Догадка удивила молодого вампира: она ждала детеныша. Внезапно он понял, что означал этот свист, в его голове сложились слова: «Убей его». Стив поначалу решил, что все это ему только почудилось. Но самка, глядя ему в глаза, положила когтистую переднюю лапу на живот: «Убей его», - продолжала свистеть она.

 Стив, помедлив, решился подойти поближе, к самым прутьям клетки. Он протянул руку и дотронулся до скользкого холодного живота твари. Она накрыла его кисть своею лапой и вновь просвистела ему в самое ухо: «Убей его»… После чего сложила крылья и легла. Ее глаза закрылись, но Стив успел заметить, сколько в них было боли. Он, пошатываясь, покинул зверинец.

 Этот бой, как он и ожидал, был совсем иным. Гибкий Зверь был проворнее, выносливее любого хищника, кроме того, умел летать. Порой самка проносилась над его головой, нападая с воздуха. Несколько раз он не смог увернуться от ее длинных клыков; царапины на спине жутко кровоточили, а руки ослабли. Был единственный момент, когда она, внезапно став на удивление неповоротливой и медлительной, опасно к нему приблизилась. Массивный, лоснящийся живот был незащищен. Уже не в силах думать о чем-либо, Стив воткнул в нее меч по самый эфес. Самка взвыла так, что даже зрители вздрогнули от ужаса. Она пала к ногам бойца и затихла. Это была победа, но радости от нее Стив не испытывал. Его чествовали как победителя, со всех сторон звучали аплодисменты, а горло сдавил удушающий комок. Постепенно приходило осознание случившегося. Он не мог радоваться этой победе. Стив был потрясен и слишком устал.

 После были и другие поединки с этими существами, но он так и не научился чувствовать над ними превосходства и радоваться своим победам. Единственной наградой ему было уважение, почести, оказываемые лучшим бойцам, в том числе и живая кровь, к которой он уже привык. Все это длилось пять лет, пока не началась всеобщая война между людьми, магами и нечистью…

 Стив и сам не заметил, как задремал. Ощутив легкое прикосновение к руке, он буквально вскочил. Это был настоящий сон! Сон из воспоминаний, первый сон за столько лет!

 - Не пугайся ты так, я не Зверь, - мягко улыбнулся Эрион. – Не меня тебе стоит бояться.

 - Ты меня разбудил, - ответил Стив, выбираясь из гроба.

 - А ты изменился, малыш. И совсем иначе, нежели мне показалось вначале.

 - Не может быть – великий Эрион признал свою ошибку! – молодой вампир иронично приподнял левую бровь.

 - Ты повзрослел и одновременно словно повернул время вспять, вернув человеческое мировосприятие. Уж не девчонка ли тому виной? – посмеиваясь, с ехидцей в голосе, поинтересовался Эрион.