То, что происходило на арене, ошеломило юного вампира…

 Когда все зрители разошлись, он несмело спустился к решётке, расположенной по периметру арены. Откуда-то послышался металлический скрежет. Это отворилась маленькая решётчатая дверца. На арену вышел приземистый, достаточно плотного телосложения вампир. Голова его, напротив, была узкой и длинной. Лицо вампира напоминало крысиную мордочку с острым носиком, тонкими губами, и практически лишенное подбородка.

 Он оглядел Стива своими глазками-пуговками:

 - Чего тебе? – голос был высокий и звонкий.

 Стив подумал, что это как раз соответствует его внешности.

 - Мне хотелось получше разглядеть зверя, - несмело пояснил молодой вампир.

 - Ясно, очередной кандидат в бойцы. Может, тогда поможешь старику Борбу затащить его в клетку?

 - Конечно! – испугавшись, что Борб передумает, он кинулся открывать тяжелую решетчатую дверь снаружи.

 Старик сипло засмеялся и заковылял к решетке (при ходьбе он слегка прихрамывал). Когда замок лязгнул и решетчатая дверь, скрипнув, открылась, Стив смело шагнул на арену.

 - Вот, берись за эти цепи и на счет три потащили.

 Зверь лежал, неестественно вывернувшись. Большие бездонные глаза притягивали как магнит, от этого взгляда становилось жутко. Голова, вытянутая спереди назад, беспомощно повисла на повреждённой шее. Что удивило Стива, так это отсутствие крови в теле у существа. Рот – широкая щель на серой морде – был приоткрыт, язык вывалился наружу. Дыхание смердило. Тонкие крылья существа плащом закрывали его тощее тело, длинные узловатые ноги обматывали толстые цепи.

 - Он мертв?

 - Нет, его невозможно убить обычным металлическим мечом.

 - А если осиновым? – предположил Стив.

 - Нет, осина на него не действует, как на нас. Оставляет, правда, ожоги, но не смертельные.

 - Борб, скажи: это и есть первородный вампир?

 Старик усмехнулся, услышав суеверный страх в голосе парня.

 - Не знаю. Это создание нашел твой наставник. Скорее всего, он приходится родственником тем первородным, от которых произошли все мы. Но этот отличается большей выносливостью. Те считаются обычными животными. Этот – нет, хоть и именуют его Зверем. Он разумен, как человек. Но при этом он безупречный гладиатор. Его практически невозможно убить. Раны на этом теле заживают сами собой, не требуя лечения, он всегда с готовностью идет на бой и принимает игру.

 - А разве он не пытался сбежать? – Стив бросил взгляд на саблевидные клыки Зверя.

 - Ты не останавливайся, тащи, давай. Вот сюда, - они поместили его в низкую клетку. Борб, прикрепив цепи к внешним крюкам, закрыл клетку на тяжёлый висячий замок.

 Только сейчас Стив увидел вторую клетку, в которой сидело еще одно такое же существо. Оно медленно поводило головой из стороны в сторону, словно оценивая пришельца; его пронизывающий взгляд ввел Стива в оцепенение. Существо издало завывающий свист, нервы у вампира напряглись до предела, а голова, казалось, вот-вот взорвется от накатившего ужаса.

 Борб вовремя заметил происходящее и повернул какой-то рычаг на щитке позади клетки. Запахло кислотой. Зверь взвыл, его серая кожа задымилась. Существо свернулось в клубок и спрятало морду под крыло. Борб схватил еще не вышедшего из болезненного оцепенения Стива за руку и вывел его из зверинца.

 - Ничего, это в первый раз свист захватывает. Потом привыкнешь. Существует ещё один нюанс: не следует долго смотреть им в глаза – могут подчинить твою волю. Ну, можно сказать, ты прошел предварительную подготовку, а заодно и познакомился с подругой поверженного Зверя.

 - Подругой? – Стив еще в детстве слышал о том, будто те вампиры, что водились в глухих лесах, были бесполыми. Они могли производить на свет потомство, но для этого не требовалось сношение.

 - Да. Сегодня сражался самец, завтра очередь самки. Они оба знают, что мы позволим им сойтись на следующей неделе, если они будут хорошо себя вести. И Звери повинуются.

 Для Стива это звучало более чем странно. Борб утверждал, что это вполне разумные существа. Но если так, то просто невозможно поверить, будто они смирились с подобным существованием!

 - Да, если бы не Игнариус, эти зверюшки задали бы нам жару! – вдруг сказал Борб, когда они покинули арену.

 Стив удивленно посмотрел на старика:

 - А причем тут наставник?

 - Это он смог их усмирить. Ему известно, как заставить их ходить перед ним на цыпочках. На такое способен только он, - вампир метнул на него взгляд маленьких блестящих глаз. – Вот я и думаю: если для них он страшнее всяких пыток, кто же тогда твой наставник для нас?

 Все это прозвучало как бред. Стив предпочел так и думать. Ему было странно, зачем вообще инициировали этого Борба, если его земной путь близился к завершению? Хотя по силе рук он не уступал молодому вампиру: Стив вспомнил, как он тащил тело Зверя, которое весило не меньше полтонны.