Голос вампира зловещим шелестом распространялся по темной комнате в поисках погруженных во тьму уголков. Стив непроизвольно вжался спиной в холодный шелк кресла, стараясь преодолеть наваждение.

 - По-твоему, умереть от лап и клыков зверя предпочтительнее?

 Эрион пожал плечами, сняв завесу морока. В комнате вновь стало как будто теплее и даже по-особенному уютней.

 - Не знаю. Я не боец. К тому же, Стив, повторяю: тебе уже нечего терять. В бою ты можешь победить благодаря своему умению или счастливой случайности и, соответственно, отсрочить казнь. Тебе надо беречь и ценить каждую секунду жизни. Ты приговорен, брат, и тебя уже ничто не спасет. Так что ты решил?

 - Великолепный выбор - сожжение или растерзание на мелкие куски! Спасибо. Если начистоту, я рассчитываю на что-нибудь иное, более жизнеутверждающее.

 Эрион усмехнулся:

 - Для начала, скажи, как ты собираешься выбраться из Cклепа? Выход наружу хорошо охраняется, мы постоянно начеку. Но, допустим, тебе это удастся. Даже если я промолчу, твое отсутствие очень скоро обнаружат. Совет состоится со дня на день, так что далеко уйти тебе не удастся. Не забывай, сейчас предзимник, а над нами голая степь и промёрзшая земля. Солнце настигнет тебя раньше суда. И казнь свершится, с одной лишь разницей: зрителей у тебя не будет.

Стив уронил голову на руки и помолчал немного.

 - Кто тренирует бойцов?

 - Твой друг Борб. Кстати, и зверюшки те же самые.

 Эрион легко поднялся с табурета и тенью переместился к секретеру.

 Движениями вампира можно было залюбоваться. Грациозность, статность, особый стиль – не каждый из бессмертных мог похвастаться этим, особенно если учесть, что способностями к такому виду перемещения в пространстве обладали далеко не все вампиры. Он был аристократом до глубины души как в жизни, так и в смерти. Стиль движений, речь, лёгкое пренебрежение в голосе еще больше подчеркивали этот факт.

 Эрион вынул из верхней дверцы секретера папку с бумагами, перебрал несколько листов. Найдя нужный, он протянул его Стиву.

 - Это будет твой образец. Там есть изображение, - усмехнувшись, добавил он.

 - Не переживай, читать я еще не разучился.

 Это была схема некого приспособления. Надпись наверху гласила: «Мерцание хамелеона» (для приобретения навыков стремительно меняющегося движения). Модель 24».

 - То есть, я буду мерцать в темноте и меняться в цвете? – не удержался от усмешки Стив.

 - Надеюсь, ты обойдешься и без этого. Это – новая разработка. Мы совершенствуем искусство перемещения.

 Слова Эриона вызвали недоверие. Стив отлично помнил, что движения человека-вампира прямолинейны в своей молниеносности, но зверь без труда мог их отловить. Те бойцы, кто в панике или сознательно пытались применить движение, не жили более ни секунды: их разрывали на мелкие куски в то же мгновение. Когда Игнариус узнал о планах своего молодого воспитанника, он запретил изучать Стивену искусство перемещения. Стив, не раз наблюдавший последствия подобных ошибок в бою, сам к этому не стремился.

 - Твое молчание я воспринимаю как согласие.

 - Зря. Оно обозначает недоверие.

 Эрион вновь раскатисто засмеялся. Стив поежился; ему уже порядком все надоело. Пора уже покинуть столь роскошные апартаменты, но куда идти и что делать дальше, он понятия не имел.

 - Позволь пригласить тебя быть моим почетным гостем, – словно отвечая на его мысли, чересчур вежливо предложил Эрион.

 - Спасибо, но вынужден отказаться. Признаться, мне бы хотелось осмотреть Склеп.

 - Не спеши, малыш. Напоминаю: нет тебе пути за стенами этих покоев.

 Неожиданно он приблизился к Стиву настолько, что тот ощутил его легкое дыхание, прохладным ветерком пробежавшее по лицу.

 - Ты останешься здесь, со мной. Это твой единственный шанс выжить. Ты просто боишься в этом признаться.

Холодная ладонь вампира опустилась на затылок Стиву. Он попытался увернуться, но рука Эриона плавно переместилась на шею и с силой сжала ее. Стив почувствовал, что под пальцами Эриона что-то болезненно хрустит, хотя целью вампира не являлось лишить Стива возможности дышать и говорить.

 - Эрион, прошу, отпусти по-хорошему!
– Стив вновь ощутил, как его волю пытаются подавить.
– Хватит, Эрион, я не буду играть в твои дурацкие игры!

 Рука Стива одним резким движением сорвала холодные длинные пальцы. Шея еще несколько секунд отзывалась болезненными ощущениями.

 Эрион снисходительно улыбнулся.

 - Идем. Не волнуйся, я не избалую тебя проявлениями своих братских чувств.

 - Учти: обманешь меня – сделка не состоится, - был ответ.

 Он подтолкнул Стива, вынуждая идти впереди себя. Они вошли под темно-зеленый навес; здесь располагалась усыпальница Эриона. Освещаемая единственным фонарем, комната была залита мягким изумрудным светом, темно-зеленые стены создавали ощущение глубины.