— Плюются вроде верблюды, — сдерживая смех, сказал Ратников.

— Ишак тоже плюется, не хочет брататься с Адольфом Гитлером.

— Ну хватит, уничтожьте эту пакость. Пора в путь: уже темнеет.

— В путь сейчас нельзя, товарищ майор, — покачал головой Мустафар. — Ночью в горы идти нельзя. Я могу, Хуссейн, Степан, Аршак может, а весь полк — нельзя. Люди не знают гор, гибнуть будут. Надо рассвет ждать.

— Что ж, придется подчиниться. В горах вы хозяева. Посоветуйте бойцам, как лучше ночлег устроить. Пойдемте и мы. Вот под тем деревом травка хороша.

— Это чинара, товарищ майор.

— Чинара? Слыхать — слыхал, а вижу впервые. Красивое слово — чинара.

Ратников бросил на траву кавалерийскую бурку, крикнул сержанту:

— Василь, сооруди нам ужин! И фляжку давай.

— Ужин можно, — не очень охотно ответил Василь.

— И фляжку, — повторил Ратников. — Аш два цэ аш пять о аш. Не видишь, друзей встретил.

Василь, бубня себе что-то под нос, нехотя отправился выполнять приказание.

— Да пошевеливайся, химик! — беззлобно крикнул ему вслед Ратников. — Ничем его не расшевелить, а люблю этого дылду. В огонь и в воду можно идти с ним. Кстати, он меня и из огня вытаскивал, и из воды спасал.

— Он действительно химик? — спросил Степан.

— Да, лаборантом до войны на нефтеперерабатывающем заводе в Грозном работал, Сам удивляюсь, как он такими ручищами с колбами обращался. Ему кузнецом бы. А вообще, судьба что только с человеком не сотворит. Вот я по специальности экономист, хотя фамилия у меня воинственная, от слова «рать». До войны в райпотребсоюзе работал инженером-плановиком. Бурку кавалерийскую только в кинофильме «Чапаев» видел. Мог ли подумать, что сам буду в бурке скакать, как Чапаев? Теперь вот науку горной войны постигать надо. Как думаете, постигну, альпинисты? — Однако ему никто не ответил: альпинисты спали. Возле копны паслись лошади, монотонно похрустывая сочной травой.

На рассвете двинулись в путь. Но по горной дороге пришлось ехать недолго: она вскоре оборвалась, и дальше к перевалу вела лишь тропа. Пришлось расстаться с лошадьми и повозками. Боеприпасы и продовольствие погрузили на ишаков. Изредка окрестность оглашал их дикий рев. Это ишаки срывались в пропасть. И тогда неопытные бойцы, впервые в жизни попавшие в горы, испуганно прижимались к скале. Впереди шагали проводники Залихановы, они подбадривали бойцов, увлекая за собой.

С подъемом в горы громче слышались разрывы снарядов и мин. Вражеские самолеты летали так низко, что чудом не задевали плоскостями отвесные скалы. На бреющем полете они били из пулеметов по колонне.

— Перебьют всех к чертовой матери еще до перевала! — ругался Ратников. — Проклятые горы, не поймешь, где свои, где чужие. Дальше полк вести нельзя, погублю людей ни за понюх табаку. Что будем делать, альпинисты?

— Так дальше двигаться рискованно, — согласился Степан. — За изгибом реки будет ответвление ущелья. Там густой лес. Укройте полк. Мы с Петросяном пройдем вперед, выясним обстановку и попытаемся найти штаб дивизии.

— Товарищ майор, разрешите мне тоже идти с Рокотовым? — обратился к Ратникову Мустафар Залиханов. — Без меня он не найдет штаб дивизии. А с вами Хуссейн и Петросян останутся.

Получив разрешение, Мустафар по-кошачьи ловко вскарабкался на крутой откос и скрылся в лесу. За ним устремился Степан. Залитая солнцем тропинка нырнула в чащобу — старый хмурый ельник. Точно из набитого снегом погреба, в лицо пахнуло желанной прохладой. Скоро стрельба переместилась в сторону. Почти невидимой тропкой Мустафар вывел Степана на опушку. Там в пастушечьих домиках расположилось командование дивизии. Часовой провел Степана в штаб. В комнатушке с маленькими оконцами было сумрачно, и Рокотов, войдя с улицы, разглядывал присутствующих. Сразу он узнал лишь щуплого капитана Стечкуса.

— Степан! — окликнул его знакомый голос и тут же повторил: — Старший лейтенант Рокотов!

Степан сделал шаг вперед и попал в объятия генерала Севидова.

— Товарищ генерал… — доставая из кармана предписание, начал было докладывать Степан.

— Ладно, ладно, — остановил его генерал. — Потом все расскажешь. А это кто с тобой?

— Проводник Мустафар Залиханов. Альпинист.

— Очень кстати вы прибыли, товарищи альпинисты. Обстановка сложная, — сказал генерал. — Полк Каргина обороняется на Марухском перевале, Терещенко здесь, на Клухорском. Обоим тяжело. На помощь должен подойти доукомплектованный полк Ратникова.

— Полк майора Ратникова укрылся в ущелье за изгибом реки, — сказал Степан. — Тут совсем близко.

Генерал Севидов переглянулся с командирами.

— Так. Это очень хорошо. Твои разведчики, Степан, обнаружили большой отряд немцев на противоположных склонах ущелья южнее штаба дивизии. По всей вероятности, решили обойти нас и спуститься к Мартыновке. Да и штаб дивизии могут окружить. Здесь оборону держит штабная рота и твой разведвзвод, которым пока командует сержант Кучеренко. Отправляйся к своим разведчикам. Геннадий, — обратился Севидов к лейтенанту Осокину, — проводи Рокотова. А вы, Мустафар Залиханов, пулей к майору Ратникову. — Генерал вырвал из блокнота лист, быстро написал что-то и передал Мустафару. — Доставьте срочно.