– Поаккуратнее, – ухмыльнулся полуэльф. – Падать с высоты в полторы сотни шагов очень больно, – и, снова оглядевшись по сторонам, добавил. – Всё-таки подозрительно, как мы с такой лёгкостью смогли пройти настолько далеко. Зная каверзы богов, я не сомневаюсь, что вскоре…

Что же именно должно вскоре случиться, договорить он не успел. Местные орки явно не поддерживали ширанскую традицию скатываться со склонов на лыжах, зато западню продумали мастерски. Внезапно в сторону отлетел огромный кусок ткани маскировочного окраса, придававший засаде вид огромного валуна. Похоже, что в руки этой шайки попало несколько армейских палаток, что и позволило им так хорошо спрятаться. Всегда бдительный Кориэл, шедший впереди, даже не успел отреагировать, когда ему на голову свалилась сеть, а вместе с ней и четыре орка. Грэй оказался быстрее и первого напавшего на него бандита встретил хорошим пинком, однако дальше ситуация складывалась не в пользу командира. Слова о том, что в рукопашном бою эльфы проигрывают оркам, оказались пророческими, справиться с тремя здоровяками Грэйлону было уже не под силу. Дисли достались двое противников. Одному из них маленький гном умело зажал голову ногами, сумев опрокинуть на землю, но когда на подземного жителя навалился другой, половчее, дело приняло совсем иной оборот.

Андрей сразу не включился в схватку. Парень стоял позади всех, и, прежде чем добраться до него, оркам надо было завалить остальных путников. Юноше требовалось несколько секунд на то, чтобы достать оружие, но, как назло, оба револьвера застряли и никак не хотели выниматься. А дальше всё пошло совсем скверно. Один особо шустрый орк перепрыгнул через дерущихся и бросился на Андрея. Правда, бандиту немного не повезло: он потерял равновесие, угодив ногой в мелкую трещину, и поэтому вместо захвата вышел толчок. А через мгновение парень осознал, что летит в ту самую пропасть, на краю которой он стоял. Перед глазами всё кружилось, небо и земля резко менялись местами, и вдруг мир погрузился во мрак.

«Это конец», – только и успел подумать Андрей.

– Я умер? – осторожно произнёс юноша.

– Ещё нет, – раздавшийся бас был подобен раскату грома.

Андрей открыл глаза, пытаясь рассмотреть, где же он оказался. Юношу окружала кромешная тьма, хотя свои руки, ноги и тело он почему-то видел достаточно чётко.

– Где я?! – закричал запаниковавший Андрей.

– В паутине безвременья, – на этот раз ответила женщина, причём, похоже, достаточно стервозная.

– Если есть паутина, то должен быть и паук, – поддержал беседу хнычущий маленький ребёнок.

– Значит, жертва скоро начнёт трепыхаться, – с явным удовольствием, смакуя каждое слово, проговорил какой-то садист.

– Если, конечно, она не сумеет улететь, – возразил ему голос занудного лектора.

– Кто здесь? – только и смог прошептать ошеломлённый Андрей.

– Здесь я, здесь мы и здесь ты. Впрочем, думаю, можно заканчивать представление. Оглянись.

Юноша обернулся. Посреди темноты стоял некто в обычном сером плаще. Всё его лицо, за исключением губ, растянутых в ехидной ухмылке, скрывал сероватый туман. То, что мужчина был столь ясно различим во мраке при отсутствии каких-либо источников освещения, казалось очень странным и даже пугающим.

– Ну что, не нравлюсь? – осведомился он. – А если я сделаю так?

По фигуре незнакомца вдруг пошла рябь, и через секунду он преобразился в восхитительную обнажённую блондинку. Сложив губки бантиком, девушка проговорила ехидным тоном:

– Это, как я понимаю, лучше? Но, боюсь, в таком случае ты вряд ли сможешь адекватно воспринимать то, что я буду говорить. Ладно, что у нас ещё есть?

Тело красотки снова стало колебаться, и на её месте появился благообразный седой джентльмен в смокинге. Джентльмена сменил рыцарь в серебряных доспехах, рыцаря – молодой безбородый гном, гнома – грязный оборванец, оборванца – маленький эльфийский мальчик... Череда различных образов закрутилась перед глазами Андрея, и в конец концов остановилась на самом первом.

– Думаю, всё же этот облик будет наиболее удачен.

– Кто ты? – снова спросил юноша.

– Кто я? Полноценный ответ на этот вопрос может дать лишь Творец всего сущего. Впрочем, обитатели этого мира считают меня высшей силой.

– Ты бог Многоликий! – воскликнул Андрей. Накопившийся стресс внезапно извлёк нужную информацию из глубин памяти юноши, заставив его вспомнить разговор с Грэйлоном.

– Пять баллов за сообразительность, – улыбнулся незнакомец. – Да, я тот самый бог, однако меня всё-таки следует называть демоном.

– Демон?! Ты пришёл за моей душой?! – с трудом прохрипел Андрей, в горле которого моментально пересохло.

Демон расхохотался, но не зловеще, а радостно, посчитав слова собеседника удачной шуткой.

– Насчёт души ты, конечно, ошибаешься, хотя… Знаешь, зачем демоны скупают души?

– Они для вас пища, и вы черпаете из них силу, – Андрей постарался блеснуть своими скромными познаниями.

На этот раз демон не засмеялся, а посмотрел на парня с уважением.

– Снова верно, пусть и только отчасти. У нас есть немного времени, поэтому кое-что расскажу, дабы ты понял, зачем я тебя сюда притащил. Присаживайся.

– Куда? – юноша удивлённо оглянулся и увидел стоящий позади него стул. Стул тоже был отчётливо виден, и это при том, что темнота не рассеивалась.

– По сути, боги и демоны есть одно и то же, – начал Многоликий. – Просто природа одних больше предрасположена к созиданию, а других к разрушению. Но это вовсе не значит, что боги хорошие, а демоны плохие, и встречается немало исключений с обеих сторон. Такую чёткую полярность придумали смертные, потому что вам сложно воспринимать полутона. Богам повезло больше, они получают энергию от множества душ, которые в них верят. Даже шутливая молитва, адресованная богу, может дать ему приток энергии, пусть и незначительный. Естественно, боги хотят много силы, поэтому постоянно теснят друг друга, стараясь заполучить максимум прихожан. И есть ещё один аспект божественного бытия: получив от смертных силу, надо за неё рассчитываться, выполняя просьбы. Для осуществления желаний необходима совокупная молитва большинства верующих, сконцентрированная и направленная через одного из пророков. Однако запросы смертных порой настолько высоки, что богу не под силу справиться с ними и проще разбить свою паству на множество конкурирующих сект. При этом энергия будет приходить от всех верующих, но поскольку они разобщены, единой молитвы не получится. Ещё одним методом является снижение уровня веры, в результате чего силы поступает меньше, но зато и просьбы практически сходят на нет. Остаётся лишь иногда проявлять себя в различных чудесах и знамениях, чтобы окончательно не забыли. Вот что значит быть богом.