Наконец я решился. Прежде всего нашел великого князя, владеющего двумя рыбацкими деревнями и мечтающего о больших завоеваниях (все они об этом мечтают). Главным достоинством этого конкретного правителя было то, что его княжество располагалось достаточно далеко от Айторунского королевства и с местной спецификой и слухами там никто знаком не был.

Устроился к Ва'Харру придворным магом, забыв при этом сообщить, что я, вообще-то, уже триста лет как архимаг. Но, учитывая, что большинство северян в таких вещах, как магические ступени, особо не разбираются, да и не интересуются ими, ничего особо предосудительного по местным меркам не совершил. Тут народ всегда отличался простотой взглядов и считал более сильным того мага, который победил. В чем-то они, пожалуй, правы. А ступени, по их мнению, только для академий и нужны.

Помог своему «господину» завоевать нескольких соседей и сколотить пусть и скромное, но уже настоящее великое княжество. Потом было еще какое-то количество соседей посерьезней, и, наконец, пришла очередь нужного мне королевства.

Единственный порт взяли легко. Недаром несколько лет готовились. Правда, долго удерживать было нереально – или нападай дальше, пока не захватишь все королевство, или уходи, откуда пришел. Первое без шансов, а второе тут привычное дело. Северных князей такое положение дел ничуть не смущало. Захватить, пограбить и вернуться домой с добычей.

Не будь у князя советника вроде меня, так бы и получилось. Но все мои советы всегда приносили плоды, и Ва'Харру не пришло в голову, что на этот раз может быть иначе.

– С севера и с востока столицу брать нельзя, – объяснял я ему.

– Почему? – спросил он. – Тут самые лучшие дороги и городков полно, будет кого пограбить.

– Именно на этих направлениях больше всего ожидают нападения, поэтому кроме деревень и городков еще и баронские замки стоят. Всех с ходу не возьмем, и останется постоянная угроза ударов в спину.

– А юг и запад? – спросил князь.

Вполне логичный вопрос. С самого начала ждал его, так и построил беседу. Теперь не я предлагал, а он у меня спрашивал. То есть в чем-то его идея.

– С югом ты и сам знаешь, туда еще дойти нужно, а вот запад – особый случай. Там, несмотря на близость столицы, совершенно глухие земли, и охраняется то направление всего одной башней с небольшим гарнизоном. Взять ее – и дорога на главный город наша.

– Странно, что король проявил такую беспечность, – ответил Ва'Харр.

Полным дураком мой повелитель не был и сразу заподозрил, что-то тут не так. Естественно, не меня, а саму ситуацию. Но я его легко успокоил:

– Просто на столицу еще ни разу никто не нападал с этой стороны. Да, по сути, и некому, там дальше пустынные берега. По слухам, в ту башню чуть ли не ссылают стражников за мелкие провинности.

Все годы, что успел прослужить князю, ни разу ему не соврал именно ради этого момента. У Ва'Харра не было никаких оснований мне не верить.

– Есть еще одна причина, – продолжил я. – Этот путь все же обходной и вовсе не тайный. Если кто-то надумает им идти, то у короля будет достаточно времени на подготовку торжественной встречи по всем правилам военного искусства.

– Что полностью перечеркнет большую часть предполагаемых преимуществ этого направления, – сразу понял князь.

– Так бы и было, – ответил я. – Но ты кое-чего не учел, мой повелитель.

– И чего же? Твоей магии?

– На нее ты всегда можешь рассчитывать, но в данном случае я имел в виду кое-что совсем другое.

Задавать вполне ожидаемый вопрос князь не стал, справедливо полагая, что и так расскажу. И я продолжил:

– Как только запахло реальной победой, к нам сразу же присоединилось великое множество всяких князей и князьков со своими дружинами. И ведь не принять было никак нельзя! В таком случае многие могли перейти на сторону короля.

– Помню, – поморщившись, ответил Ва'Харр.

О том, что еще совсем недавно и сам был таким, он вспоминать не стал. А скорей всего уже искренне верил, что никогда даже похожим не был.

– Вот их и направим самой короткой дорогой, – предложил я. – Тем более что они на данный момент уже составляют более половины нашей армии.

– И ведь почти все сочтут такой поход самым идеальным для себя, – согласился Ва'Харр.

– Тем лучше, – поддержал его я. – А сами с лучшими воинами, то есть твоей дружиной и дружинами тех союзников, что сопровождали нас с самого начала, отправимся в обход.

Как уже говорил, ни разу не обманывал князя, и у него не было совершенно никаких причин мне не верить. План был принят, а уж убедить «союзников», что именно им и досталось самое лучшее направление удара, не составило особого труда. Всем мечтавшим о титуле великого князя не стесняясь пообещал его от имени Ва'Харра. Никто не усомнился, что имею на это право. Другим посулил большую долю в добыче, третьим… Третьим вообще ничего обещать не пришлось. Они сами были абсолютно уверены, что двигаться напрямик по населенным землям намного выгодней, чем в обход по почти необитаемой глуши. Переубеждать их, естественно, не стал. Считают люди, что им повезло, ну и ладно.