…и очутился в окружении детей-теней. Он поднял руку, чтобы почесать макушку. Тень напротив него тоже подняла руку и коснулась головы.

«Значит, вот это и есть моя тень? Гм-м, она впрямь похожа на меня.»

Минька задрал ногу и для верности подрыгал ею. Тень на постаменте повторила все в точности.

Минька вплотную приблизился к ней, растопырив пальцы, протянул руки и коснулся ее. Кончики пальцев исчезли в черноте. Мальчик поспешно вытащил их и осмотрел. Нормальные, живые пальцы. И нигде не болело.

Он вскарабкался на постамент, вдохнул на всякий случай воздуху побольше и слился со своей тенью.

Он не почувствовал ничего особенного. А может, его чувства притупились за долгие часы или даже дни блужданий по виртуальному городу. Счет времени был давно и надежно утерян.

Его встретила приветливая лужайка, и даже через подошвы кроссовок ощущалась шелковистость травы. Прямо перед ним стоя симпатичный особнячок. Несколько каменных ступеней вели к потемневшей от времени, но все еще крепкой двери. Над дверью висел стеклянный фонарь в замысловатой металлической оправе.

Минька шел к дому совершенно спокойный. Игра подходила к концу, и только одно желание его одолевало: чтобы конец наступил побыстрее. «Если дверь не будет открываться, я, кажется, в состоянии прогрызть ее зубами», — думал Минька.

Дверь, будто прочитав его мысли, бесшумно отворилась, едва он прикоснулся к медной ручке. Минька вступил в большую светлую прихожую, заканчивающуюся тремя другими дверями. Нисколько не задумываясь, Минька выбрал среднюю.

Это была пустая белая комната. Светлая, хотя ни одного окна не имела. Войдя в нее, Минька ощутил холодок, и мурашки, доставляя странное удовольствие, забегали по спине.

В центре дальней стены был вделан большой блестящий кран. Из него мощной струей лилась серебристая жидкость. По виду — вода как вода. Она проливалась прямо на пол, однако Минька не увидел ни потопа, ни даже лужиц — все уходило сквозь доски неизвестно куда.

На смену холодку и мурашкам пришло приятное тепло и истома. «А хочется ли мне, чтобы игра скорее кончилась?» — спросил себя Минька, и разомлевшее сознание ответило: «Совсем не хочется. Сидеть бы тут долго-долго, хоть всю жизнь. Это так приятно.» Минька остановился. Его подмывало опуститься на пол и успокоиться, созерцая падающую воду. Но кто-то внутри него еще сопротивлялся. Какой-то ничтожной его частичке хотелось довести дело до конца. Наверное, той, что привыкла, сидя за компьютером, испытывать радость от пройденной полностью игры. И этот паразит зудел, мешая Миньке целиком отдаться блаженству покоя и созерцания.

Минька слишком устал, чтобы спорить с собой. «Я закрою проклятый кран, а потом посижу,» — решил он. Он совсем забыл, что потом-то все закончится, и если он где-то и посидит, то у камелька с Мириусом.

Минька плелся нога за ногу. Но рано или поздно он должен был достичь цели. Он достиг.

Как во сне, он поднял руку. Когда он коснулся крана, ему показалось, что кто-то говорит с ним. Но слова были неразборчивы — их заглушил вдруг ставший громким шум воды. Несколько капель попали Миньке на штаны и сразу промочили их. В голове зашумело так, что Минька вынужден был схватиться за кран обеими руками, чтобы не упасть. Вентиль сам стал поворачиваться под его пальцами. Три или четыре оборота — и вода остановилась. Звуки стихли. Голова прояснилась. Минька почувствовал прилив энергии и потуже подкрутил кран. Последняя жирная капля набухла на меди, оторвалась и сочно разбилась об пол. Там осталось мокрое пятно — единственное.

Все еще держась за кран, Минька расширенными глазами смотрел вниз. Он мгновенно и ясно понял. Не было никакой виртуалки. Не было сумасшедших и психиатров. Был глупый мальчишка, не верящий в волшебство, которого обманули компьютерными сказками. Происходящее с ним было самой реальной из всех реальных реальностей.

Чья-то легкая рука легла Миньке на плечо. Обернувшись, он увидел Мириуса.

— Пора возвращаться. Пойдем, — ласково улыбаясь, сказал волшебник.

Он привел Миньку в соседнюю комнату, где находился камин, в точности такой, как в комнате Мириуса.

— Это древний проход, связывающий наш мир со страной снов, Тень-городом, — указав на камин, пояснил Мириус.

Он произнес несколько звучных слов, и огонь вспыхнул в очаге. Из складок одежды Мириус извлек кожаный мешочек, высыпал его содержимое в огонь, и снова полилась непонятная речь заклинания. Пламя взметнулось. Конечно, Минька уже видел этот прозрачно-зеленоватый огонь. Сейчас ему предстоит войти в камин. Но теперь-то он понимал, что все по-настоящему. Попробуйте шагнуть в пламя, когда оно бьется и алчет!

Мириус заметил колебания Миньки. Он не стал миндальничать, схватил мальчика за шиворот и швырнул в камин.

Огонь, как и в первый раз, не обжег. Через минуту, или даже меньше, Минька был перед домом Мириуса. Тэя, стоявшая на крыльце, взвизгнула от радости и бросилась к нему.

— С удачей, с удачей… — повторяла она, хватая его за руки. Минька глупо улыбался и чувствовал себя счастливым.

Когда первое волнение встречи улеглось, они сели на траву под раскидистым деревом. Минька блаженно прислонился к стволу и прикрыл глаза. Тэя закидала его вопросами. Минька на все ответил. Затем он в свою очередь стал спрашивать.