Минька напряженно ждал. Он всей душой желал, чтобы у Тэи получилось. Просто желал — и все.

— Можешь открыть глаза, — услышал он. — У нас получилось.

Они стояли на той самой лестнице, о которой говорила Тэя. Ступени извивались серпантином и уводили в бесконечную высоту. Это здание было поистине огромным.

— Вот здесь мы точно будем сто лет ходить, — сказал Минька.

Тэя не ответила и начала подниматься.

Они поднимались, и этому не было конца. Ступени становились все выше, лестница — все уже. Минька тяжело дышал. Он давно шел, стиснув зубы. Ноги не слушались. «Скоро мне придется ползти.» — подумал Минька. Тэя со вздохом упала.

— Я больше не могу. Нет сил.

— Давай отдохнем. Я тоже устал.

— Нет, потом будет хуже. Иди один.

— Куда я пойду без тебя? Я ничего здесь не знаю.

Тэя приподнялась и стала переползать со ступени на ступень. Сначала Минька, как мог, помогал ей. Потом, окончательно выбившись из сил, тоже пополз.

Они двигались, отдыхая каждые семь… пять… и наконец, три ступени. Лестница неумолимо длилась.

— Слушай, ты еще хочешь попасть в тот дом? — слабым голосом спросила Тэя.

— В какой?

— Ну, в тот, с Краном.

— А-а… Даже не знаю. Я хочу, чтобы лестница кончилась.

— Ты должен мечтать о том доме, ты должен хотеть войти в него, ты должен…

Минька хотел сказать, что ничего не должен. Он хотел спросить, почему надо так упираться из-за игры, пропади она пропадом. Но посмотрел на изнемогающую Тэю и промолчал. Было ясно: по какой-то причине для нее это очень важно. Минька не хотел обижать товарища. Они продолжали подъем.

Лестница оборвалась внезапно. Лежа на небольшой площадке, Минька ошалело смотрел в окружающую темноту. Тэя бессильно разрыдалась.

— Не плачь, Тэя, не плачь, — бормотал Минька. — Мы что-нибудь придумаем…

— Что уж тут придумаешь! — горько отозвалась Тэя. — Ты не представляешь, кто нам мешает. С ним мы не сладим.

— В таком случае… — Минька хотел сказать: «выйдем из игры», но не закончил фразы. Сейчас он как никогда остро ощущал, что не так-то просто выйти из этой игры. — А что если полететь?

— У тебя есть силы? И потом — куда?

— Вниз. Или вверх. Какая разница?

— Действительно… Никакой разницы. Вот только немного отдохнем.

Оба замолчали.

И тогда площадка, на которой они лежали, начала падать. Лестница с головокружительной скоростью складывалась, ступени исчезали, сливаясь друг с другом. Это было похоже на скоростной лифт, только страшнее. Дети вжались в мрамор, стараясь найти за что зацепиться. Площадка была совершенно гладкая.

Падение завершилось ударом и грохотом. Минька с Тэей отшибли животы.

— Прибыли, поздравляю, — слегка придя в себя, сказал Минька.

Круглый зал освещался матовым белым светом, источник которого определить было невозможно. Кругом же были выстроены изящные деревянные столики. На них стояли макеты разных домов — от убогих хижин до замысловатых готических замков. Стен не было видно, и создавалось впечатление, что зал безграничен. Минька и Тэя находились в самом центре выставки.

— Что-то непохоже на музей теней, — сказал Минька, оглядевшись.

— Это зал сновидений, — тихо отозвалась Тэя. — В каждом таком домике собраны сны одного человека: прошлые, настоящие и будущие.

— А можно заглянуть?

— Не советую. Заблудишься на всю оставшуюся жизнь.

Минька недоверчиво хмыкнул: не может игра быть больше жизни. Но проверять слова Тэи не захотел.

Они стали пробираться между столами.

— Ты знаешь, куда идти?

— Я знаю, куда нам надо. Но как туда попасть — не представляю, — ответила Тэя.

— А куда нам надо?

— В зал Людей Живущих. Там должна быть и твоя тень тоже. Любой владелец тени может сквозь нее выйти прямо к Дому с Краном.

Минька не стал выяснять технические подробности того, как здесь появилась его тень. Наверняка тени стоят для мебели и воспользоваться можно любой. А Тэя в силу своей умственной особенности воспринимает это по-своему. Минька решил ей подыграть.

— Значит, и твоя в том же зале. В дом пойдем вместе.

— Нет, — покачала головой Тэя. — Моя совсем в другом зале. Я ведь не землянка.

— Ах, ну да! — спохватился Минька. Он испугался, что у Тэи начнется приступ сумасшедшего бреда или что там у них бывает, и поспешил добавить: — Я помню, помню! Ты из Гдетоземья.