Палч не подвёл.

Не разочаровал пассажиров и проникатель, не имевший никакого имени, только номер, да и тот не был намалёван на борту, а лишь пробит на перепонке люка.

В рубке космолёта разместились трое: «птицечеловек» — в качестве пилота, слева от кресла — Максим, вооружённый хандлем, справа — Ольга, которой вручили «бластер».

— Охрана базы А-Фортэ потребует связь, — напутствовал их Спицын, — и если он вас увидит, нас собьют.

— Ты понял? — обратился к наёмнику Максим. — Надо так настроить телекамеру, чтобы нас не было видно.

— Кабина… настроиться… я понял, — сказал «птицечеловек», привычно расположившись в кресле пилота. — Видно… только я.

— А если он врёт? — осведомился Спицын.

— Придётся довериться. — Максим показал наёмнику «телефон». — Ты понимаешь, что это такое?

— Хандль… нейтрализатор… нервная психичность…

— Обманешь — я выстрелю!

— Но… не надо… я понимать, — вжался в спинку кресла Палч.

— Тогда взлетаем!

Спицын и выглядывающий из-за его спины Брызгалов скрылись в кают-компании. Отверстие входного люка заросло выпуклой перепонкой. Стенки кабины засветились, превращаясь в стеклянный слой, и растаяли. Стал виден ангар с катерами, похожими на огромные капли металла, и грудами контейнеров преимущественно коричневого цвета.

Палч поглубже натянул шлем мыслеуправления. По-видимому, вождение космических кораблей было для него привычным делом.

— Старт… неприятность.

— Переживём, — оскалился Максим. — Помни о том, что я сказал. Нам терять нечего.

В стене ангара проявилась дыра, проникатель скользнул в неё и спустя несколько мгновений вознёсся над островом, в центре которого торчала стрельчатая башня базы, обвитая серповидными секторами веранд.

Ещё один скачок проникателя открыл пассажирам панораму океана Ренг-Хо и не менее впечатляющую картину звёздного неба.

— Быть… нехорошо… — ещё раз предупредил «птицечеловек», чего от него не ждали.

— Только не промахнись, — буркнул Максим, встречая взгляд Ольги, в котором сквозило сомнение. Он сам был далеко не уверен в благополучном исходе десантного броска, но отступать было уже поздно, да и не в его правилах.

В рубку хлынула колющая тьма.

Сознание разбилось на струйки, растворившиеся в этой тьме, и через какое-то неощутимо короткое мгновение обрело форму проявления — прокол пространства, повернувший мир, всю Вселенную, таким образом, что сгусток озарений, которым стал Максим, стрелой пронзил необозримую бездну и собрался в массу под названием «человеческое тело».

— Наша… преодолеть… — раздался издалека «птичий» голос, — координаты… правильность.

Максим пришёл в себя.

Стены рубки проникателя по-прежнему отсутствовали, но картину показывали иную.

Рисунок звёзд был другим, да и самих звёзд было меньше, чем в районе базы наёмников.

Под проникателем медленно поворачивался шар планеты, исполосованной жёлто-оранжевыми струями и фиолетово-синими тенями.

Чуть впереди и справа виднелся освещённый неярким жёлтым солнцем каменистый планетоид, испятнанный кратерами и шрамами. С виду он был совершенно необитаем и мёртв.

— Планета Эйтутымрак, — проговорил пилот. — Владения господина А.

Максим заметил, что Ольга очнулась, вздохнул с облегчением.

— Астероид?

— База господина А.

— Насколько мне помнится, его предками были акулы, а тут астероид, сплошной камень.

— Внутри… водоёмы… бассейны… полная иллюзия природы… родной планеты господина А. Очень древняя раса.

— Никогда не думал, что у акул появится разум. Он нас не видит?

— Мы в луче радарного сопровождения.

— Свяжись с ним.

— Сигнал отправлять уже.

— Интересно, он здесь или шатается по Галактике?

— Подождём, если отсутствует, — сказала Ольга, покусывая губы во время маневров проникателя: в рубке иногда возникала невесомость, от чего и у Максима к горлу подступала тошнота.

Однако А-Фортэ, к счастью, оказался на своей базе.

Максим и Ольга невольно застыли, когда в глубине экрана связи сформировалась фигура существа, отдалённо напоминающего земную акулу и одновременно человека.

Это был он, посредник продажи планеты Сьён, задержанный инспектором Галактического Трибунала, только не запакованный в скафандр, а одетый в нечто напоминающее мундир из рыбьей чешуи.

— Тхунч?! — проскрежетал он.

«Вы?!» — перевёл лингвер Максима.

— Ликча чивиц клин, — ответил Палч.

«Есть необходимость обсудить проблему», — перевёл лингвер.

— Крамоцо?!

«Какую?!»

— Сим-за геяната.

«С землянами».

— Пру та?

«В чём дело?»

— Тлома хо ор-бада.