— Что случилось?

— Откройте шлюз.

А-Фортэ провёл дрожащей лапой-ластом по лбу и отдал мысленный приказ компьютеру открыть транспортный портал базы.

Проникатель, формой напоминавший «летающую тарелку» с хищным клювом, спикировал на астероид, кружащий вокруг планеты Ренг-Хо и служащий базой для господина А.

Беспокойство А-Фортэ усилилось, заговорила интуиция.

Не понимая, что послужило причиной разыгравшихся опасений, он на всякий случай вызвал бригаду охраны:

— Клугер, заблокируйте ангар больших летателей!

— Слушаюсь! — ответил унисорг.

А-Фортэ вздохнул с облегчением и стал ждать вызова Палча, который должен был, не получив доступа к выходу из ангара, позвонить и узнать, в чём дело.

Далеко от Земли,

база господина А

13 июля по земному календарю,

ещё не вечер

Инопланетный наёмник больше не рискнул сопротивляться землянам, после того как получил пулю в ногу. По-видимому, он по достоинству оценил готовность соперника идти до конца и проникся к нему уважением, тем более что ему оказали первую помощь и позволили воспользоваться услугами медицинского комплекса проникателя.

Под бдительным оком Жарницкого Палч вскрыл медицинский бокс, покрыл поросшую перьями ногу в местах входа и выхода пули какой-то мазью, всунул конечность в «пасть» непонятного аппарата, подержал минуту, вынул и наложил свою повязку. После этого он без возражений показал землянам, как надо управлять космолётом, способным преодолевать расстояния в тысячи световых лет.

Разместиться всем в тесной рубке проникателя не удалось, она вмещала всего трёх человек. Кресло вообще было одно — для пилота, ещё двое могли с большим трудом разместиться с двух сторон от него.

— Пилот нужен однозначно, — сказал озабоченно Брызгалов. — Может, кто-то из нас сядет?

— Пилотом буду я, — сказал Максим, кивнул на присмиревшего «птицечеловека». — Он будет рядом.

— За ним нужен глаз да глаз!

— Кто-то подстрахует.

— Я! — одновременно подняли руки Савелий и Ольга.

Максим оценивающе посмотрел на обоих.

— Вообще-то, по моему глубокому разумению, здесь должен находиться человек опытный, — брюзгливо заметил Спицын.

— Я уже была на Сьёне, — отрезала Ольга, — и хорошо представляю, что нас ждёт.

— Я тоже, — сказал Савелий.

— Майор?

— В рубке останусь я, — повторил Максим, вслушиваясь в шёпот интуиции, — и… она.

— Командир, — обиженно протянул лейтенант. — Здесь нужен мужик!

— Чем тебе женщина не подходит? — с любопытством спросил Жарницкий.

— Ну, они… реагируют медленней… мало приспособлены… к жизни.

— Мужчины ещё меньше приспособлены к жизни, — сухо оборвала Савелия Ольга.

— Это почему?

— По кочану, — хлопнул приятеля по плечу Евгений. — Хотя, с другой стороны, быть мужчиной хорошо.

— А это почему?

— Не нужно целовать чужую трёхдневную щетину.

Савелий озадаченно потёр заросший подбородок.

Брызгалов захохотал, наткнулся на взгляд Спицына, прижал ко рту ладонь.

— Прошу пардону.

Полковник повернулся к Максиму.

— Вы хотя бы советуйтесь со старшими, майор.

— Обязательно, — пообещал Максим.

— Надо бы решить ещё одну проблему, — проговорил Жарницкий. — Мы не взяли с собой ни есть, ни пить. Даже сухпай забыли.

— Да, об этом я не подумал, — сокрушённо развёл руками Брызгалов. — Кто же знал, что мы десантируемся сюда прямо из хаты?

Максим посмотрел на «человекоптицу», стоически ждущего решения своей участи. Он лишь по-птичьи быстро дёргал головой, переводя глаза с одного собеседника на другого.

Разговаривали уже внутри проникателя, после того как унисорг разблокировал транспортный бункер и отряд поднялся на борт инопланетной летающей «тарелки».

— Здесь есть запасы пищи?

— Сухой паёк, — ответил Палч практически с интонацией сержанта хозвзвода.

— Вода?

— НЗ десанта.

— Покажи.

Палч провёл делегацию в отсек рядом с кабиной управления, служивший, очевидно, хозблоком для небольшого отряда наёмников. Судя по его размерам, проникатель мог взять на борт группу всего лишь в пять-шесть человек. Или унисоргов.

Вместо кресел здесь наличествовали знакомые бесформенные седалища у стен, а стол отсутствовал вовсе. Стены отсека серебрились инеем — здесь было холодно — и от пола до потолка расчерчивались ячеями, напоминающими соты. Сомневаться в назначении ячей не приходилось, они ничем не отличались от таких же ячей в отсеках здания базы.