Сергей предложил зайти на хутор, который стоял недалеко от дороги, и расспросить как проехать к Двине.

Женщина, открывая дверь, смотрела на них с испугом и недоумением. Когда же поняла, что перед нею русские, отчаянно замахала руками и закричала, путая русские и латышские слова:

— Я не знай никто! Ту, пуйка, скоро-скоро ходи. Шуцман есть много, немец! — С этими словами она захлопнула дверь перед носом растерявшихся ребят.

Но вскоре друзьям посчастливилось: они встретили старика, гнавшего хворостиной рыжую телку, облепленную репьями.

— Дедушка, скажите, пожалуйста, куда ведет эта дорога? — обратился к нему Сережа.

Старик остановился и внимательно посмотрел на мальчишек:

— Хм, дорога… А вам куда надо?

— В Двинск.

— А вы кто такие? Откуда будете?

Сережа неопределенно махнул рукой назад:

— Оттуда. Мы, дедушка, заблудились.

Крестьянин проследил за его жестом:

— Из города? Или у крестьян жили?

Любопытство латыша не понравилось ребятам. Илья решил прийти на помощь товарищу.

— Нет, не у крестьян, мы в городе жили. — Он назвал город, в котором месяц назад был с Янисом Зирнисом. — Там у нас знакомые и… и родные.

— И давно вы оттуда?

— Дней пять, — не задумываясь выпалил Илья.

Латыш покачал головой, в старческих потухших глазах шевельнулись лукавые змейки.

— Пять дней! Чудно вы едете. До города отсюда семь километров всего, и город не сзади вас, а впереди.

Ребята переглянулись.

— Я же говорю, что мы заблудились, — смущенно оправдывался Сергей.

— И заблудиться тут нельзя, дорога прямая.

Растерявшийся Илья уже посматривал по сторонам, прикидывая, куда лучше шмыгнуть — влево или вправо.

Но старик, угадав его намерение, улыбнулся и сказал успокаивающе:

— Меня, хлопцы, бояться нечего, я не шуцман. А к тому мой спрос: теперь, прежде чем ответить, надо знать, с кем разговор ведешь.

— Мы — русские. Домой идем.

— Русский русскому рознь, — протянул старик. — У нас волостной старшина — русский, так чтоб он сдох, холера! И где немец такого нашел! — Он плюнул и растер ногой. — Ну, да я вижу, что вы за люди. Теперь в ту сторону народу много пробирается. Пошли со мной, мой хутор по пути вам.

Ребята нерешительно потоптались.

— Некогда, дедушка.

— А откуда родом-то будете?

Мальчики ответили.

— И-и, святой Езус! — воскликнул латыш. — Я думал, откуда-нибудь из Белоруссии! Да как же вы одни в такую даль отправились? Убьют вас дорогой, фронт там. Оставайтесь у меня. Кончится война — тогда и уедете.

— Нет, дедушка, мы к своим пойдем, — твердо сказал Сергей.

— Ох, горе на мою голову, — по-стариковски ворчливо произнес крестьянин, — к своим! Да вы и дороги-то не знаете! Сентябрь на дворе — а у вас одежонки путной на плечах нет. Сгинете — никто знать не будет!

— Ничего, дедушка, живы будем, — бодро ответил Сережа. — Дорогу до Двины вы нам покажете, а там другие хорошие люди найдутся.

Старик покачал головой.

— Так-то оно так. У нас, в Латгалии, почти все по-русски говорят, можно расспросить. Гляди — и проберетесь. Где взрослому не пройти, там вы мышатами проскочите. Ладно, ступайте со мной, вам все одно в ту сторону. Позавтракаете, да и в дорогу надо вас собрать. Мыслимое ли дело раздетыми в такую даль отправляться!

По неторной малоприметной дороге катился небольшой воз снопов. На возу сидел смуглолицый черноволосый подросток со смешными оттопыренными ушами и, настороженно оглядываясь кругом, правил лошадью. Накрапывал мелкий дождь. Холодный ветер приклеивал к спине и плечам мальчугана мокрую рубашку. Но парень, казалось, совершенно не чувствовал ни сырости, ни холодного ветра.

Из-под снопов раздался приглушенный шепот:

— Сережка, простудишься! На фуфайку.

— Инка, отстань, я не маленький! Лучше Наташу укутайте потеплее.

Впереди на дороге показалась подвода, и Сергей быстро предупредил:

— Тише! Навстречу едут…

Шепот и возня внутри воза стихли.

Встречная лошадь, шлепая по лужицам, быстро приближалась. Сергей пристально следил за возницей на телеге, укутанным в мокрый брезентовый плащ. Однако мужчина, проезжая мимо, даже не поднял головы. Сережа проводил его глазами, пока тот не скрылся. Дорога опять была пуста. Мальчик осторожно приподнял край плащ-палатки, прикрывавшей замаскированное снопами отверстие внутрь воза, и заглянул в дыру.