Долго пришлось лежать Сергею в кормушке. Когда совсем стемнело, он через небольшое оконце в стене вылез на улицу. Прислушался. Где-то за домом приглушенно разговаривали мужчины, называлось его имя.

Мальчик лег на землю и уполз в малинник. Он слышал, как отъехала телега. Потом все стихло. Прячась за изгородью, мальчуган пробрался к опушке березника, через кусты вышел к бане.

Вскоре туда прибежал Вилис.

— Сережка, тебя ищут, — заикаясь, прошептал он, поминутно оглядываясь. — Мартин уехал куда-то, а Петру приказал глядеть, не покажешься ли ты.

— Не знаешь, зачем я ему?

— Везти тебя куда-то хотел. Они что-то нехорошее задумали! Марийка сказала.

Сергей с досадой махнул кулаком:

— Что же делать?

Тщательно обдуманный план побега рухнул.

— И еще Рудис велел тебе передать, — продолжал Вилис, — чтобы ты шел прямо к тому месту, куда Илья придет.

Сережа крепко сжал руку пастушонка.

— Тогда прощай. Больше сюда я не вернусь.

— А как же хлеб? Целая буханка в сене лежит!

— Отнеси домой.

Когда Сергей добрался в условленное место у перекрестка дорог, там еще никого не было. Мальчуган притаился в кустах и стал ждать, нервно ловя малейший шорох.

Рудис появился так тихо, словно вырос из земли.

— Сергей, ты?

— Ну как? Что нового? — порывисто схватил Сережа его за руки.

Вместо ответа Рудис выругался по-латышски.

— Ты знаешь, я хотел сюда сразу лошадь пригнать, — продолжал он. — Но, как назло, хомуты сегодня старик в сени занес. Черти проклятые!

Известие это очень неприятно поразило Сережу. Какие-то случайности путали все. До сих пор он не терял надежды попозже ночью запрячь лошадь и уехать. Теперь бежать приходилось пешком.

— А еще вот что, — продолжал Рудис тревожно. — Мартин поехал к тому хозяину, где Илья живет: он думает, что ты туда удрал.

— Да ну! — Целый вихрь страшных предположений пронесся в голове Сережи. — Ведь Мартин догадается, когда узнает, что Ильи тоже нет дома!

— Что же делать?

— …Или вдруг он дорогой встретит Илью и схватит! — с отчаянием воскликнул Сережа, не слушая успокаивающих слов пастуха. — Вера с Ильей к этому времени должны здесь быть — а их нет!.. Прощай!

— Стой, куда ты! — едва удержал его Рудис. — Мартина все равно не обгонишь. Лучше подождем здесь, посмотрим: он мимо нас должен возвращаться.

Вдали послышался дробный стук быстро мчавшейся повозки.

— Он!

Товарищи отскочили в глубь кустов и замерли.

Не прошло и минуты, как на дороге показался черный силуэт рослой лошади, запряженной в телегу. Поравнявшись с кустами, где притаились ребята, повозка круто свернула к ним.

— Он сюда придет, — раздался на ней приглушенный голос Ильи. — Только б не задержали…

Сергей кинулся к другу.

— Это — ты! На лошади!..

С телеги к нему потянулись руки обрадованных друзей:

— Ой, Сережка! Садись!

— И ты с Наташей? — еще больше изумился он, разглядев, кроме Ильи с Верой, Инну с закутанной во что-то маленькой девочкой. — Решилась?

— Поневоле приходится, — взволнованно произнесла Инна, — немцы приказали собрать нас, всех русских, в приют.

— Кто тебе сказал?

— Я узнала, — быстро ответила Вера. — Подслушала, как писарь хозяйке говорил.

— А мне дядя Иван сказал, — подтвердил Илья.

«Так вот зачем меня Мартин искал!» — подумал Сергей, вскакивая на телегу. — Заворачивай. Лошадь чья?

— Наша! — захлебываясь от возбуждения, восклицал Илья, дергая вожжи. — Вернулся сегодня дядя Иван из управы и говорит мне: «Приказано тебя и Воронка завтра отвести». Куда? — спрашиваю. «Туда, — говорит, — откуда не возвращаются. Только шиш им! Я так думаю: бери-ка лучше Воронка ты, да и удирай со своими дружками. Авось уцелеете. Хуже вам все равно не будет, чем если в лагерь за колючую проволоку загонят. Добра вам от фрициков окаянных ждать нечего».

— После расскажешь! — нетерпеливо перебил его Сергей. — Дай вожжи. Нас уже полицай ищет.

Девочки испуганно ахнули:

— Когда он успел узнать, что мы сбежали?

Вместо ответа Сергей крикнул, оборачиваясь к кустам:

— Прощай Рудис!

— Прощайте, други! — раздался из темноты негромкий ответ пастуха. И уже совсем тихо до беглецов донеслось:

— …Гей! Оглядывай-ся-а-а!

Минут через десять выехали на торную накатанную дорогу. Лошадь пошла так, что ветер засвистел в ушах. Изредка, словно шарахаясь в испуге; мелькали темные кусты, дорожные столбики, да поодаль проплывали хуторские огоньки.