«Это знамение свыше, – вползла в его засыпающий мозг вялая мысль. – В конце концов, император обречен, и не мне, простому смертному, пытаться противиться воле бессмертных богов». Найдя таким простым образом оправдание своему будущему предательству, он смежил очи и погрузился в сон.

Крепко спал Тит Петроний Секунд, не оставлявший в покое Луция даже во сне. Засыпая, он так же, как и император, подумал о том, как все удачно сложилось с Флавием Клементом. К этому человеку, честно говоря, он не питал особо недобрых чувств, как, впрочем, и добрых тоже. Но так уж повелось – кто-то должен жертвовать собой во имя процветания Империи. А то, что жертва эта была принесена во благо Рима, Секунд не сомневался ни на мгновение.

Спал безмятежным сном и Агриппа, получив от своего старшего друга и единомышленника весть о том, что задуманный маневр блестяще осуществлен, и оружие возмездия ждет своего часа во дворце. Две юные наложницы, согревали молодого сенатора своими упругими телами. Сегодня выдался хороший день, и сон его был особенно крепок.

Спокойно спалось в ту ночь остальным жителям миллионного города. После нескольких дней необычайной жары неожиданно выдалась на удивление прохладная ночь, а вечером с запада налетел сильный ветер и принес с собой долгожданный, хотя и недолгий ливень, дав горожанам кратковременную передышку.

Спал и Флавий Клемент, ничтожный человек, возомнивший себя отцом будущего императора. Он поплатился за свои мечты собственной головой и спал сном вечным – сном, которому никогда не суждено прерваться.

Его зарезали прямо на улице. Правосудие в самом справедливом государстве мира вершилось в те времена весьма проворно. Император не захотел даже встретиться с ним. Жену Клемента, свою собственную племянницу, Домициан приказал сослать на Пандатерию.

Но какое, скажите, это имело значение, если в ту ночь никто из горожан не мог быть уверенным – суждено ли ему проснуться наутро?

Но были в Вечном городе по крайней мере два человека, которые так и не сомкнули глаз в ту ночь…

Москва, как обычно, провожала дрянной погодой и поневоле возникал вопрос: почему у нас такой климат? Вопрос этот еще больше обострился в Париже, в Орли, где была промежуточная посадка перед заключительным броском через океан.

Погода во французской столице стояла великолепная. Максимов потратил отпущенный час, прохаживаясь под нежарким солнцем вдоль смотровой «палубы» аэропорта, размышляя о том, как несправедливо устроен мир.

«С климатом не везет, зато с полезными ископаемыми повезло», – возразил бы ему Боря Квинт.

Максимов, естественно, согласился бы с ним.

«Да, – сказал бы он другу, – прав ты, как всегда, прав, волчья сыть, травяной мешок! Так и есть – отвратительная погода по полгода в году – это самая наименьшая расплата за райское изобилие».

Да уж… Такое даром не дается, платить приходится за всё.

Часом позже, уже над Атлантическим океаном, в комфортабельном салоне авиалайнера Максимов потягивал из пластикового стаканчика вино.

Он просмотрел свежую «Геральд Трибьюн». Когда надоело, стал глазеть в иллюминатор. Потом, от нечего делать, вытащил из кармана на спинке кресла перед собой журнал авиаперевозчика и изучил воздушные линии, салютным залпом выстреливающие из кружочка, обозначающего столицу. Другими словами, вел себя так, как ведут себя тысячи людей во всем мире в те сравнительно редкие часы, когда получают кратковременный статус под лаконичным названием «пассажир».

Воздушный корабль набрал высоту и лег на желанную ортодромию, чтобы в срок и с наименьшими затратами горючего достичь противоположного берега океана.

Где-то внизу, в десятикилометровой пропасти, застыли в тысячелетних попытках завоевать сушу гигантские, но выглядевшие сверху игрушечными, океанские валы, аккуратно отороченные белыми кружевами пены. Они были похожи накрахмаленные фартучки для горничных и с высоты казались неподвижными и безразличными ко всему происходящему в вышине.

Крыло в иллюминаторе рассекало прозрачный воздух, пока через несколько минут самолет не вошел в зону слоистой облачности.

Океан исчез. Все поглотила молочная пелена, такая густая, что конец крыла было невозможно разглядеть; самолет стал неприятно вибрировать; вспыхнули апельсиновые пиктограммы над креслами. Они призывали сознательных пассажиров не валять дурака и пристегнуть привязные ремни, тогда как капитан невнятно сообщал о возникшей турбулентности, что отнюдь не редкость над океанами.