Из-под ног Дениса нежданно-негаданно выскочила кошка!

Она в ужасе заметалась вокруг фонтана и тут же с душераздирающим мяуканьем бросилась со всех ног через площадь. Ответом ей стал слаженный и тоскливый вой множества волчьих глоток. Денис помертвел.

Площадь, похоже, была окружена волками-оборотнями. Кошмарные создания наводнили ее, и, значит, его друзья сейчас в страшной беде. Если только они еще живы!

О себе Денис в эту минуту даже не подумал. Волка на парапете фонтана уже не было. Скорее всего, он умчался за несчастной кошкой.

Волки снова дружно взвыли. Луна еще ярче осветила призрачную площадь. И в эту минуту Денис увидел в темном углу парапета, обрамлявшего фонтан, круглое отверстие. Должно быть, с помощью него вниз, под каменную чашу проникал когда-то водопроводчик, чтобы починить насосы или устранить другие неисправности. Сейчас для мальчика это был путь к спасению, пусть, быть может, и ненадолго. Денис знал, что у волков прекрасное чутье.

Он крепко стиснул зубы, чтобы не закричать от страха, мысленно досчитал до пяти и бросился к отверстию. К счастью, его еще не завалило окончательно, и Денис сумел протиснуться внутрь до пояса. Затем ноги мальчика, не встретив препятствия, скользнули куда-то вниз. Денис в отчаянии взмахнул руками, чтобы ухватиться хоть за что-нибудь. И полетел в кромешную пустоту.

Шестью часами ранее описываемых событий Вран остановился напротив огромного мрачноватого здания. Его высокие серые стены точно вырастали из такой же тоскливой, невразумительной окраски мостовой. Вокруг стен, зияющих дырами подъездов, она была обложена квадратными плитами, которые, в большинстве своем, вздыбились и торчали из земли обломанными краями. Словно кто-то, обладающий безумной силой, однажды ухватился за эти стены и в яростной злобе потащил все здание наверх, как огромный бесформенный гриб.

Но некие силы, конечно же, тайные и волшебные, удержали главный корпус Стекловарни, уцепившись за него корнями невидимой могучей грибницы.

"Что ж, вполне может случиться, что так оно все и было", – рассеянно промыслил Вран, отыскивая взором подземный ход.

В главном корпусе Стекловарни надземные этажи были пусты. Построенное по приказу Князя Нелюды для его таинственных, никому не ведомых черных замыслов, это здание так и не успели заполнить хитроумными механизмами, мастерскими, широченными чанами для варящейся массы и огромными мехами для раздувания пламени. Зато всего этого хватало в избытке внизу, на подземных этажах Стекловарни.

"Так никто и не узнал, для чего князю однажды понадобилось столько стекла..." – думал чародей, осторожно ступая по бетонным полам первого этажа. Вокруг громоздились строительные леса и стропила, брошенное и разбитое оборудование, длинные стеклодувные трубки, какое-то тряпье и куски дырявого картона. Все это покрывал толстый слой многолетней пыли, точно пушистый серый снег.

"Получается, что Нелюда бросил свою идею со стеклами еще давно. В какой-то миг он что-то понял, в чем ошибался или что не учел".

Вран еще раз оглядел кучи хлама и строительного мусора.

"И так велико было его отчаяние, что он просто ушел отсюда. И уже никогда не возвращался. И увел отсюда всех работников. Но вот только – всех ли?"

Он поправил на плече котомку с книгами, засветил рукоять посоха и стал медленно спускаться. Перед ним открывалась лестница, которая очень скоро стала круто забирать вниз и вбок. Там лежали подземные мастерские, самое сердце Стекловарни. Именно там Вран и собирался отыскать то, что помогло бы ему открыть немало секретов волшебных книг. Во всяком случае, он очень на это надеялся.

Несколькими минутами позже на верхней ступени лестницы бесшумно появился маленький серый силуэт. Это была худенькая кошка с осторожной походкой и жалобными глазами. Она немного постояла, глядя вслед удаляющемуся волшебнику. А затем мягко упала на бок и вытянула все тело, шаловливо потягиваясь. Она явно не спешила спускаться вниз. А, может, просто не хотела показываться волшебнику на глаза.

Несмотря на царившую в подземелье тьму, Вран уверенно пробирался меж огромных чанов и ящиков, безошибочно выбирая нужные коридоры и галереи. Он спускался все ниже, и для этого ему пришлось миновать не один цех и мастерскую.

Раскрытые склады, полные упакованных стекол, и запыленные верстаки красноречиво свидетельствовали о том, что на подземных этажах опасались появляться даже мародеры и разбойники-волки. А ведь когда-то стекло из Черного Города славилось во всем Архипелаге, поскольку имело немало свойств, которых не могли получить мастера-стекольщики ни в Халифате Хрульском, ни в гордых северных княжествах, ни даже у ифритов и джиннов далекого Юга.

Наконец Вран достиг самого нижнего этажа.

Мысленно он прикинул, какая толща земли и камня нависает сейчас над ним, и криво усмехнулся.