— Я никогда не говорил, что проблема заключается в Мерфи! Я лишь сказал, что после того, как нас купила Winner, Оуктон превратился в про­блемное место! Я совершенно не винил Мерфи в происходящем. Мне ка­жется, что он очень надежный человек, на которого можно было поло­житься все эти годы. Проблемы стали возникать недавно, в сущности, они остро проявились в прошлом году. Если в этом виноват Мерфи, то его уход — благо для всех нас. Если же нет... Что ж, надеюсь, вы сможете найти на его место столь же достойного кандидата.

— Мама, мне нужна моя бейсбольная форма.

— Бен, у тебя целых два комплекта. Где они?

— Они в стирке.

— Оба?

— Да, и на этой неделе стиркой заведует Мишель.

Эми вздохнула. Наступил субботний вечер, она сидела за кухонным столом, просматривая на своем ноутбуке последние данные по отгруз­кам — они были ничуть не лучше прежних.

— А ты не пробовал вежливо попросить сестру, чтобы она постирала твою форму в первую очередь?

— Да, пробовал, но она сказала, что, к большому сожалению, вынуж­дена заняться стиркой тонкого белья.

Эми поднялась из-за стола и направилась к лестнице в подвал.

— Знаешь что, — сказала она, повернувшись к Бену. — Я купила тебе второй комплект формы как раз для того, чтобы подобные проблемы не возникали.

— Но тренер учит меня скользить по земле на животе! Форма постоян­но пачкается!

Когда Эми спустилась в подвал, Мишель была поглощена поиском пары для выстиранных носков.

— У Бена через два часа игра, — твердо сказала Эми. — Ему нужна чистая форма.

— Извини, но я не могу одновременно заниматься двумя делами! — воскликнула Мишель.

—А ты, случайно, не знаешь, в какой корзине лежит хотя бы один ком­плект формы?

— Наверное, в желтой.

Эми покопалась в корзине и вытащила из нее грязные штаны и пере­пачканный свитер.

— Что ты сейчас стираешь в машине? — спросила она у дочери.

— Тонкое белье, требующее деликатной стирки.

— Прямо сейчас оно нам не нужно. Нам необходима чистая бейсболь­ная форма.

Эми нажала кнопку на панели машины и остановила цикл полос­кания.

— Мама! Что ты делаешь?

— Ускоряю процесс.

— Но ты же ломаешь всю мою систему!

— Ты хочешь, чтобы твой брат играл на поле в нижнем белье?

— А что, это мысль! Для такого случая я бы даже захватила с собой фотокамеру.

— Лучше возьми в руки пустую корзину. Нам нужно вытащить мокрое белье из машины. Давай-ка, нам как раз хватит времени, чтобы успеть все закончить.

— Ты разрушаешь мое время такта, — проворчала Мишель, подтаски­вая к машинке корзину.

— Забудь о времени такта. Мы торопимся.

Эми погрузила спортивную форму в стиральную машину, добавила порошка и запустила цикл стирки.

— Так, а теперь, пока форма стирается, скажи-ка, что у нас в сушилке?

— Полотенца.

— Великолепно, — прокомментировала усилия дочери Эми. — Поло­тенца могут сохнуть целую вечность. Послушай, как только стиральная машина завершит цикл, вытащи из нее эти полотенца и повесь их су­шиться на открытом воздухе.

— Мама, ты сейчас все запутаешь! Я и так уже торчу здесь целый день! А теперь мне потребуется еще больше времени! Надо ждать, пока вы­стирается эта дурацкая форма, затем придется заново грузить в маши­ну мокрое белье, развешивать полотенца, запихивать форму в сушил­ку... Делая все это, я не успею заняться глажкой и раскладкой белья по стопкам!

— Мишель, твоему брату нужна спортивная форма; так чего же ты от меня хочешь?

— А почему он сам не может постирать свою форму?

— Потому что на этой неделе стиркой занимаешься ты. Уговор был таким.

—Но почему именно мне приходится всегда иметь дело с самыми слож­ными вещами — спортивной формой и полотенцами? Это нечестно!

—Хорошо, начинай раскладывать чистое белье по стопкам. Я займусь всем остальным.

— И этот человек рассказывает нам об эффективности, — пробормо­тала Мишель. — Знаешь, когда кому-нибудь одному приходится зани­маться всем и сразу, он будет получать шишки каждый раз, когда что-то пойдет не так.

— Это точно.

* * *

Бен ударил по мячу, с силой выбив его далеко в поле. Он стоял с би­той в руках и в идеально чистой форме. Но так продолжалось ровно до

пятого тайма, когда его команда отстала на одну пробежку, а игроки на­ходились на второй и третьей базе. В этот момент Бен ударил по мячу так, что тот запрыгал по земле, проскользнул мимо рук ловца команды противника и покатился к центру поля. Спортсмены со второй и третьей базы пробежали до конца круга и принесли команде очки, а Бен Киолара пробежал мимо первой базы, но перед второй базой плюхнулся на зем­лю и заскользил на животе, подняв за собой огромный шлейф красно­коричневой грязи. Таким способом он успешно доехал до безопасной зоны. При следующем ударе ему удалось, используя такой же маневр с грязевым фонтаном, добраться до третьей базы. Раунд закончился мя­чом, выбитым за пределы поля. В следующем раунде команда соперни­ков не получила ни одного очка. Это значило, что команда Бена выигра­ла. Как выглядела его униформа после игры? Даже с большой натяжкой ее нельзя было назвать чистой. Эми не пустила Бена в машину до тех пор, пока он не счистил с себя налипшие комья грязи.