– Цикада нам тоже ни к чему. Уж лучше тогда василиск. Поглядим ему в глазыньки, окаменеем – пусть тогда Дикая Охота побесится!

– Сэр Будимир никогда и ни при каких обстоятельствах не делает ничего просто так, – объявил Принц.

– Смеркается, – сказал Бедный Монах. – Я бы посоветовал уважаемому Жи Хану воспользоваться жезлом Жуй – сколько–то силы он успел набрать.

Жихарь послушно достал золотую ложку, но сначала по привычке положил ее на песок – определить дальнейший путь.

Ложка сперва металась туда–сюда, а потом неожиданно встала на стебель и так застыла.

– Значит, нам что – яму копать? – упавшим голосом сказал богатырь. – А чем?

И когда? Времени–то почти не осталось…

– Пусть благородный Яр–Тур перестанет ковырять песок обломком меча, – сказал Бедный Монах. – Сейчас я учиню соответствующий обряд и попробую.

Но Будимир не дал попробовать. Он клювом выдернул из песка ложку и очень ловко подхватил в нее зеленый шар. Шар сам собой начал бегать по краям ложки, сделал девяносто девять оборотов, потом сам же соскочил на землю и распался на две половинки.

Глазам явилось крохотное белое существо с тоненьким хвостиком и странно устроенной головой.

– Закройте его от света! – закричал Жихарь и сам распахнул над малюткой свой плащ. – Это не василиск и не цикада – это же у нас Индрик–зверь народился! Теперь будем живы!

«Какая же земля внутри толстая!» – удивлялся Жихарь, потому что спуск в Адские Вертепы оказался куда дольше, чем думалось вначале.

Хотя, честно сказать, вначале ничего не думалось: стояли вокруг насыщающегося песком Индрика и хором упрашивали его набирать тело как можно быстрее. Индрик торопился и еще до того, как спрятаться солнцу за Стоячее Море, достиг размеров хорошего быка. Побратимы и Лю Седьмой, державший на руках полюбившегося ему Будимира, встали на Индриков зад, и землеройный зверь, вытянув хвостик трубой, чтобы не оттоптали, начал неспешно погружаться в земные глубины.

– Сейчас мы подобны рудокопам, спускающимся за зеленым камнем в свои подземелья, – сказал Лю Седьмой. – Во владениях юнаньского вана есть медные рудники, и рабов туда отправляют при помощи особого устройства, именуемого клетью. Не будет ли нескромным сказать, что именно я, несовершенный, придумал это устройство?

– Вот уж, поди, рабы тебе благодарны, – проворчал Жихарь куда–то в сторону.

Дырявый зонтик Бедного Монаха пригодился еще раз, покуда сверху сыпался песок. Потом пошла обычная слежавшаяся земля.

Будимир потихоньку подсвечивал, и Жихарь по любопытству своему разглядывал стенки образующегося колодца. Земля становилась все плотнее, Индрик шел тяжело.

Когда–то, видно, на этом месте стоял город, потому что из стены то и дело выглядывали всякие осколки и обломки, срезы бревенчатой либо каменной кладки. Были и другие рукотворные вещи, но угадать их значение представлялось делом весьма затруднительным.

А до города, сообразил Жихарь, здесь было море: вон в буром окаменевшем иле видны ракушки и рыбьи кости.

И чем дольше изучал он землю, тем больше убеждался, что старый Беломор прав, а значит, и его, Жихаря, дело правое.

Ненажора Индрик рос и ширился, шире становился и колодец. Наконец лохматая площадка с хвостиком стала столь просторна, что все с удовольствием уселись, вытянув затекшие ноги.

– Наше счастье, что Индрик устроен не как прочие звери и особенно люди, – сказал Жихарь и в доказательство ткнул пальцем Индрику под хвост. Там и впрямь ничего полагающегося не было. – А то бы мы с вами уделались по самые уши.

– Куда же, в таком случае, девается поглощаемая им земля? – спросил Принц.

– Осмелюсь предположить, что в иную Вселенную, – ответил Лю Седьмой. – Животное, подобное нашему спасителю, подробно описано в трактате под названием…

– Еще неизвестно, спасены ли мы, – мрачно сказал Яр–Тур. – Полагаю, что Дикая Охота вначале по глупости будет метаться вдоль Стоячего Моря, но в конце концов они обнаружат дыру в земле, и кто помешает снежному вихрю устремиться в нее? Да и до каких пор намерен терпеть непрошенных седоков мужающий на глазах Индрик?