— Так ты Степку на время взять хочешь? — уточнил Яшка.

— Ну да! Насовсем не смогу. Если вы не захотите обратно взять, сдам в приют. Ну, поймите и меня! Вот на ноги встану заново, тут и сын подрастет. Тогда насовсем забрать можно.

— Андрей, какая у вас квартира в городе?

— Двухкомнатная! — ответил гордо.

— А чего голову морочите себе? Разменяйте ее на две однокомнатные и все на том. Оба довольны останетесь, и Степка ни при чем. Конечно, ей за свою доплатить придется, коли приличную квартиру захочет. Но ты с нею сам поговори. Ведь если хвост поднимет, может за решетку угодить за покушение на жизнь сына! За такое она получит гораздо больше, чем ты. И срока давности нет. И Степка уже сам все рассказать может. Так что втолкуй зверюге ее прямую выгоду, пусть цепляется за этот шанс! А Степку оставьте в покое, не вмешивайте в свои шальные игры и ошибки. Он однажды чуть не погиб. Не испытывайте судьбу вторично. Это может плохо кончиться,— предупредил Илья Иванович.

— Мне мужики советуют вообще выбросить ее из квартиры, даже не разговаривая ни о чем.

— Андрей, ты только что из зоны! Не спеши туда вернуться. Пальцем ее не трогай. Помни, малейший промах, и бывшая жена воспользуется им. И уже выпишет, если попадешь на срок. Поговори с нею спокойно, уважая в себе мужчину. Скажи, чем она рискует. Я думаю, вы найдете приемлемый вариант. Кстати, разменять квартиру сумеете и через объявление в газете,— говорил хозяин.

— Одно не пойму, Андрей, как ты узнал сына? Его показали пятилетним, а тебя взяли, когда малышу было всего девять месяцев? — спросил Яков.

— Мои друзья навещали, фотографировали сына и фотки мне на зону присылали. Я его сразу узнал.

— Ты с женой не переписывался?

— После развода не писал ей. Все понял сразу, нашла мне замену Набиваться не хочу.

— Но поговорить с нею придется. Советую держать себя в руках, если хочешь добиться результата. Не сорвись на оскорбленья и упреки. Они запоздали, и ворошить прошлое уже не стоит. Своим преимуществом в этой ситуации воспользуйся разумно. Помни, перед тобой женщина, которая охладела, а значит, способна на множество пакостей. Не поддайся на ее провокации,— советовал Илья Иванович.

— Размен квартиры самый лучший выход. Это ты, отец, хорошо придумал,— поддержал Яшка Илью Ивановича.

— Пожалуй, вы правы! Сегодня позвоню ей,— глянул на часы и попросил:

— Позовите сына, дайте еще глянуть на него!

— Зачем ему и себе душу бередить? Начинайте жизнь заново, там видно будет. Сейчас излишне терзать друг друга. Степке надо подрасти, покуда он начнет разбираться в жизни. Не стоит валить на маленькие плечи большие заботы, не выдергивайте малыша из детства раньше времени. От того никому не будет пользы. Пусть все останется как есть. Мы дали вам в руки козыри, сумейте сделать правильный ход и мы будем рады за вас от всей души.

— Я могу позвонить вам, узнать о Степке? Не стану часто надоедать,— пообещал человек смущаясь.

Илья Иванович написал на листке номер домашнего телефона, передал гостю и, проводив до калитки, вернулся домой.

— А у него и впрямь надежные друзья. Все это время, пока он был у нас, его ждали в машине двое мужиков. А значит, не сиротой в свете живет. На нем чистая рубашка, одет прилично. Сам помыт и побрит. Зэк в нем угадывается по короткой стрижке. Но нынче среди молодых полно стриженых и бритых наголо, будто все в одночасье из одной зоны свалили,— усмехнулся Илья Иванович.

— Ну, я торчу от тебя! Надо ж как делово базар прокрутил. Честно говоря, думал, что этот лох орать начнет, истерику закатит. Потребует немедля Степку. Но все тихо прошло. На удивленье спокойно поговорили.

— Яшка! Все не случайно. Мужики, отсидевшие на зоне, выходят с подавленной психикой, это для тебя не секрет. Ну, а теперь посмотри, что первое увидел он в прихожке на вешалке, наши мундиры и фуражки. Он понял все. И держался соответственно, знал, если рыпнется, себе навредит. А у него в памяти слишком жива зона, возвращаться туда не захочет.

— Пап! А чего он руки все время за спиной держал?

— Зона въелась в плоть, сам не заметив, дважды назвал меня в разговоре гражданином начальником. Думаю, сумеет удержаться от глупостей.

— Как же его снова в дальнобойщики берут после судимости? — удивился Яков.

— Он в зоне все четыре года водителем работал. Видно, характеристики получил отменные. Да и видно, что мужик не алкаш. Кто-то сбрехал Анискину, лажанул человека ни за что. Толик и поверил...

— Как думаешь, он часто будет возникать у нас? — выдал свое беспокойство Яшка.

— Постарается вообще здесь не появляться.

— Почему?

— Понял, что тут ему ничего не обломится. Не получится забрать Степку у двоих ментов. Он, кстати, очень внимательно слушал, когда ты рассказал, где и как нашел Степку.

— Неправда! Сына он не любит. Мальчишка нужен ему не для души, как родная кровинка, а лишь в качестве ширмы. И он этого не скрывал.

— Не суди его строго, сынок! Он после зоны, в свою свободу еще не успел поверить. Степка просто надорвал бы, ведь и так вокруг одни проблемы и ни одна не решена. Андрея надломила зона, предала жена...