— Нет, Яшка, пятеро! Я хорошо помню тот случай и чем обязана тебе! Они не только обесчестили б, но и убили бы меня. Я видела нож в руках одного. И хотя не поняла ни слова, сердцем почувствовала, что мне пришел конец. Ты просто чудом оказался поблизости и засвистел так громко, что все гады мигом убежали. Не успели ничего со мною натворить.

— А когда тебя поднял с земли, ты ударила меня по морде. Но я не обиделся. Понял, что приняла за одного из них, или это был отходняк, что надо на ком-то сорвать зло. Я оказался ближе всех...

— Прости меня за все! — покраснела женщина.

— А помнишь, как я пошел провожать тебя домой. Впервые разрешила.

— Сама попросила, боялась одна идти. Ведь день рожденья мой отмечали в ресторане, сколько в провожатые набивались, всем отказала, но как могла поплатиться! Даже теперь страшно вспомнить,— призналась вздрогнув.

— Но ничему тебя тот случай не научил.

— Неправда! Я уже никуда не хожу ночами одна.

— Ты по жизни идешь в потемках. Это куда как страшнее. Над тобой ни луны, ни звезды. А рядом только ночь. Неужели думаешь до старости одна ковылять? Мне советуешь, о себе подумай. Ведь и годы уже прижимают, сама блекнуть стала, походка теряет легкость. Скоро на тебя не только прибалты, свои перестанут заглядываться. А что вспомнишь о своей жизни? Все годы работала директором магазина? И что с того, какая в том радость, ради чего жила, кто добрым словом вспомнит и скажет на погосте:

— Спасибо, что ты была...

— Нахал Яшка! Мне еще едва за тридцать, а ты уже хоронишь, всю как есть заплевал, изничтожил. Спросить за что? За отказ? Жестокий человек!

— Я самый добрый, так даже Степка говорит, отец и вовсе лопухом называет за простоту и доверчивость. Мамка и котенком зовет.

— Да тебя в поселке никто не боится.

— А я не зверь и не хочу, чтоб мною детей пугали. Правда, нынешних ничем не проймешь. Они сами и черту, и рэкету башки скрутят не сморгнув. А я из Степки человека хочу вырастить, не для бомона, для людей, чтоб тоже мог принять осиротевшего в свой дом, как в душу его взять. Без выгод, для сердца, жизни ради...

— Яшка! Ты и впрямь лопух! Прав твой отец! За тебя и без ребенка не всякая решится выйти замуж, потому что не сумеешь на свою зарплату обеспечить семью. А тут еще ребенок, к тому же чужой. Даже одиночка с дитем сто раз задумается, ведь все живем реально. Может по-человечески ты прав, если говорить о морали. Но ее в тарелку не положишь и на плечи не натянешь. Мы говорим о банальном, о хлебе насущном. Вот тут ты еще хватишь лиха и не раз.

— Ты слишком практичная. Это тебе мешает на каждом шагу. А я смотрю иначе! Послал мне Бог этого пацана на пути, даст Он нам и кусок хлеба. В том уверен. Не навязываясь никому, сами проживем. Я к тебе Степку не приведу, не попрошу накормить. Сам его выращу! Никому не доверю,— встал Яшка.

— Знаешь, Оль, я часто вспоминал ту ночь, когда провожал тебя домой после прибалтов. Ты шла, обняв меня, положив голову мне на плечо, плакала навзрыд и вовсе не думала о своем положении в обществе, тебе было наплевать на окружающих. В тот день ты была обычным, нормальным человеком, а теперь торгашка, со всеми недостатками и предубеждениями. Неужели человеку нужны встряски, чтоб снова стать самим собой, вылезти из скорлупы обывательщины и глянуть на жизнь чисто, не меряя ее выгодой и надуманными условностями?

— Яшка, что ты меня отчитываешь? Или я не имею права на личное мнение? Оно может тебе не нравиться, но оно мое, и я его не изменю никогда.

— Ладно, прости за вторжение и беспокойство. Больше не потревожу. Оставайся со своим мнением, а я пойду...

— Яков! Допей кофе!

— Не хочу. Наглотался по самые уши. Боюсь захлебнуться. А я еще Степке нужен,— шагнул в дверь.

— Опять облом? Что-то тебе не везет в последнее время с бабьем,— прищурился отец, глянув на сына.

— Ну откуда ты знаешь? — спросил Яшка раздраженно.

— Духов в кармане нет, а вернулся рано. Значит, что-то не склеилось. Пришел с запахом кофе и конфет. Значит, был у интеллигентной женщины, какая не заманивает мужиков водкой. Долго разговаривали. Но до постели не дошло. Брюки не помяты. А и сам не взлохмачен. Значит, все время просидел как мальчик-паинька, не дергался и не подходил к даме. Видать, строгая особа. Себя блюдет. Но одинокая, раз тебя приняла в гости в такое время. Что ж не склеилось меж вами? — ухмылялся Илья Иванович.

— Какой ты дотошный! Ну все увидел мигом. А вот главное не просчитал! — ответил Яшка.

— Дай поднатужусь. И это высчитаю! Мне недолго! — пообещал многозначительно.

— Не стоит! Не старайся, все порвано, я ей не подхожу. Так и сказала, что нечего соваться в калашный ряд с суконным рылом!

— Ишь ты! Вон как занесло на вираже! С таким форсом выдала? Кто ж такая?

— Ольга! Директор универмага!

— Сынок! Зачем тебе старуха? Ей через десяток лет на пенсию, какая из нее баба? Одно недоразуменье! Она на обед в ресторан, а не домой ходит. Знать, готовить не умеет или ленится.