— Ч-черт… а ты? — обратился Медведев к Элеонтаэль.

— Зачем мне тебе помогать? — отозвалась эльфа после раздражающе длинной паузы.

— Затем что я тебя не грохнул, хоть и обещал. В качестве благодарности.

— Ты меня не убил, только потому, что я тебе нужна в качестве щита от преследования моих сородичей. Иначе они давно бы тебя уже изловили.

— А если я тебе отдам секрет, как можно снять ошейник без магии, поможешь?

То как блеснули глаза эльфы, Юрий понял что поможет. От ошейника она давно хотела избавиться.

«Знание-то она получит, а вот воспользоваться им без посторонней помощи все равно не сможет», — мысленно засмеялся он.

— Возможно…

— Никаких возможно. Да или нет.

— Я могу помочь тебе скрыть твою вторую сущность… если конечно на мне не будет этого… украшения, — брезгливо поддела ногтем свой ошейник Элеонтаэль. — Ты сможешь пройти в столицу империи и даже не быть разоблаченным архмагом людей. Но только если встретишься с ним вне башни.

— Почему?

— При входе в башню мага все чужие магические конструкции разрушаются. Так они задуманы.

— Ясно. Что ж, надо подумать над тем, как выманить мага из башни или перехватить его в пути. Тоже не простая задачка. Но это мы будем смотреть уже на месте.

— Еще золото, — напомнил Лолт.

— Да, еще золото… И зачем только магам столько золота? Все равно оно магически нейтрально…

— Может, чтобы отвадить высокой стоимостью услуг многочисленных желающих? — предложил версию Зарлон.

— Резонно.

— А так же покупать дорогие ингредиенты для своих многочисленных магических опытов, — внес свою версию Лолт.

— Да и жрут они, наверное много, — предположил Тард. — Энергию же надо как-то восполнять. Причем еда наверняка не простая, а какая-то особенная…

— И это может быть правдой, — кивнул Юрий. — Если уж чисто умственный труд энергозатратен, я уже молчу о физическом, то магический и вовсе поглощает энергию в чудовищных объемах. Это я даже на себе испытал… стоит только обернуться, так потом голод терзает, будто тысяча голодных крыс тебя грызут. С магами ведь также, да леди Элеонтаэль?

— Да… Так ты обещал рассказать, как можно снять ошейник без магии, — напомнила она.

— Не так скоро крошка, — засмеялся Юрий. — Хотя почему бы и не…

Но договорить он не успел. Спереди и сзади громко затрещало и стали падать деревья. Лошади испугавшись, заржали, начали дергаться и вставать на дыбы.

Из кустов выскочили ребятки с нацеленными на путников арбалетами и луками.

— Никому не двигаться! — властно прокричали из леса. — Еще одно движение и вас всех издырявят стрелами!

Юрий медленно убрал ладонь с пистолетной рукояти.

Попались.

Какие-то оборванцы подхватили лошадей за узды и они наконец успокоились.

— Спрыгивай!

Путники все слезли с транспортных средств. Их тут же окружили, поставили на колени и быстро избавили от всего личного имущества. И хорошенько так обыскали, не упрятали ли чего. Эльфу обыскали особенно тщательно. Понятно, что ее не столько обыскивали, сколько банально лапали. Но лишь до того момента, пока один из разбойников, удивленно-испуганно не выкрикнул:

— Эльфа!

От остроухой быстренько отстали. Веселиться с ней дальше себе дороже. Весельчаков найдут и уже повеселятся с ними, так что не до смеха будет.

Наконец появился командир разбойной банды. Как Юрий и предполагал, он оказался местным бароном. Выдавало аристократическое поведение, манера командовать людьми, держаться, ну и одежка с доспехами, а так же некоторое количество магических амулетов, чего у простых бойцов не наблюдалось.

— Кто это у нас тут? — подошел он к пленникам с вопросом.

— Четыре мужика и эльфа… с ошейником. Магичка стало быть.

— Очень интересно… Похоже, нам крупно повезло. Очень крупно.

«А нам очень крупно не повезло», — сокрушенно подумал Юрий.

— Леди… вы пленница этих людей?

— Да…

— Хм-м… как же вас угораздило?

На это эльфа ничего не ответила.

— Великий Лес отблагодарит спасителя эльфийской магессы?

— Да.

— И как щедро?

— Сколько вы хотите?

— Ну… — задумался барон-бандит прикидывая сколько можно содрать с остроухих чтобы при этом не лишиться головы. — Вы наверняка знатного рода да еще магесса… думаю сто тысяч золотом не слишком высокая цена для Великого Леса.