Гид и Лорд зашли в магазин. За прилавком стояла дородная краснощекая барышня в цветастом платье и кружевном переднике, на несколько размеров не дотягивающем до ее обильных форм. Слишком короткий поясок передника не оставлял места для узла, а потому был стянут французской булавкой и все равно глубоко врезался в пышные бока продавщицы, обозначая необъятную талию.

Барышня одновременно разговаривала с тремя покупательницами, которые малозаметными движениями бедер пытались оттолкнуть друг друга от прилавка и занять место ближе к кассе. Больше посетителей в магазине не было. Увидев вошедших мужчин, женщины ненадолго забыли про боевые действия. Две из них начали с беззаботным видом приводить в порядок свои прически, но третья, воспользовавшись моментом, неожиданно для них шагнула и заняла стратегически важную позицию. Борьба возобновилась, и Лорд невольно отметил, что тактическое мастерство покупательниц достойно чемпионата Японии по сумо.

Продавщица, эротично покачивая крупногабаритным бюстом, перешла в начало прилавка ближе к новым покупателям и мечтательно подняла взгляд к полке с самыми дорогими товарами – импортными крепкими напитками, представленными водкой «Абсолют» и бренди «Наполеон», на ценнике которого было начертано «Коняк франц непаленый».

Лорд с удивлением разглядывал ассортимент расставленных на длинных полках товаров: хлеб, рыбные консервы, серые макароны, развесные шоколадные конфеты, лампочки, гвозди, снова рыбные консервы, сигареты, шлепанцы, шампунь «Head & Shoulders». Завершали композицию лежащий на полу топор, пластмассовая швабра, испачканная землей лопата и кладбищенский венок с искусственными цветами. На вплетенной в цветы черной ленте красовалась золотистая надпись «Воркутинская фабрика товаров повседневного спроса».

Рядом с венком в большой картонной коробке спала упитанная рыжая кошка, вокруг которой ползали, бестолково тычась друг в друга мордочками, еще слепые разномастные котята. На боковине коробки синим фломастером был выведен призыв: «Памагите галодной матере-адиночке на вис-кас», а по соседству находилось обколотое по краям блюдце со следами молока и трехлитровая стеклянная банка с несколькими монетами на дне. Лорд помотал головой и поспешил к выходу.

Гид заехал на бензоколонку и предложил сходить в небольшой продовольственный отдел. После сельмага магазинчик показался Лорду пределом изобилия и цивилизованности; по крайней мере, шоколадно-ликерный ассортимент для романтического вечера там был представлен достаточно богато.

Вечером Гид с Женей сидели дома и обсуждали, где лучше провести отпуск. Гид предлагал позвать друзей и на трех-четырех джипах поехать в Африку. Женя с интересом слушала про затерявшиеся в бескрайней пустыне города, выстроенные из песка, про высокие барханы, коварные солончаки и фантастические миражи. Нет, она была не против такой поездки, просто ей хотелось побольше времени провести на побережье.

Гид начал прикидывать маршрут, интересный обоим. Вроде получалось, но с дорогой через всю Европу на такую поездку уходило около месяца. Его это не смущало, но не было уверенности, что удастся найти компанию. Ехать же одной машиной или с малознакомыми людьми он считал рискованным.

– А что может произойти? – спросила Женя.

Гид подумал, что если он начнет перечислять все, что может произойти в таком путешествии, то Женя откажется садиться с ним в машину раньше, чем он доберется до середины списка.

– Если правильно подготовиться и ехать с надежными людьми, то все будет в порядке, – ответил он.

– А просто провести неделю или две на красивом пляже тебе не интересно?

– Ну, две недели, наверное, многовато… Но если это устроить во второй половине поездки, то несколько дней повозиться с машиной… – Увидев, как меняется ее лицо, он не договорил начатую фразу.

Надо было как-то выпутываться.

– …Да, повозиться с машиной могут и на местном автосервисе. Пока мы на пляже. В конце концов, надоест на пляже – можно понырять с аквалангом, поиграть в волейбол, куда-нибудь съездить.

– Куда съездить? – Женя опять начала хмуриться.

– …Не знаю, но там же будут какие-нибудь морские прогулки на речных трамвайчиках… В смысле, морских… трамваищах…

– Сам ты – трамваище, – рассмеялась Женя.

– Кстати, а ты плаваешь с аквалангом? – Гид попытался перевести разговор на другую тему.

– Нет. Правда, я собиралась пойти на курсы, но после одной истории расхотела.

– И что за история? – поинтересовался он.

– Собственно, произошло это не со мной, а с моей подругой, Ликой. Ты ее, наверное, помнишь.

В конце девяностых Анжелика открыла свою дизайн-студию. Она давно вынашивала планы попробовать себя в качестве бизнес-леди, но никак не могла набраться смелости сделать решающий шаг.

Первое время все шло неплохо, но вскоре выяснилось, что доходы студии не сильно выросли по сравнению с ее заработками как частного дизайнера, а вот расходы увеличились существенно. Налоги, аренда, реклама, снова налоги, взятки, штрафы – этот список все время пополнялся. Мало того, начал расти штат сотрудников: бухгалтер, охранник, офис-менеджер. Причем доходов все эти сотрудники не приносили.

Все больше времени и сил отнимали организационные вопросы, и все меньше оставалось на творчество. Она наняла еще двоих дизайнеров, но заказчики предпочитали общаться с ней, а не с помощниками. Ситуация была непростая, и за каждый заказ она была готова биться насмерть.

Однажды вечером в студии появился весьма импозантный мужчина, стильно одетый, с необычной прической и ухоженными ногтями. Времена красных пиджаков и адидасовских штанов уже остались в прошлом, но соотечественники, одевающиеся с таким вкусом, встречались очень редко. Лика даже удивилась, когда он заговорил по-русски.