глубокий сухопутный рейд. Что за причина удерживает их целую неделю на враждебной

им территории? Кто вс это организовал и вдохновил? И сколько останется в живых

желторотых юнцов, брошенных на расправу хищникам, когда пираты уберутся восвояси?

У Хлодвига трещала голова от этих вопросов, но, не смотря ни на что, его

тренированные чувства успевали воспринимать окружающее. Следы коней сворачивали с

дороги влево. Мастер уже собирался углубиться в лес, когда его чуткий слух уловил

посторонние звуки. Он проехал немного вперд и, укрывшись в кустах, не спеша взвл

арбалет.

По дороге со стороны Глухой приближались всадники. Трое. Ехали они явно без

опаски, громко переговариваясь между собой. Вскоре Хлодвиг разглядел их сквозь

молодую листву. Один был облачн в рыцарские доспехи, но голос его звучал с резким

нордийским акцентом. Двое других, ничем по одежде не отличающиеся от виденных

Хлодвигом ранее трупов, явно признавали в первом старшего. Троица почти поравнялась

с затаившимся, рыцарем, когда он громко окликнул их:

– Эй, люди!

56

Пираты разам обернулись, хватаясь за мечи, но тяжлая стальная стрела в тот же

миг клюнула закованного в латы нордийца сквозь открытое забрало. Хлодвиг бросил

арбалет, ударил коня шпорами и выхватил меч. Его мощный жеребец рванулся вперд, но, осаженный мощной рукой, тут же встал посреди дороги, перекрывая путь пиратам. Те

быстро вышли из замешательства и накинулись на одинокого воина, осмелившегося

напасть на них. То, что командир, сраженный стрелой, чудом остался сидеть в седле, видимо, ввело их в заблуждение. Лишь через несколько секунд, когда тело убитого вс же

грохнулось на землю, они поняли, что перевес в численности ничтожен, тем более что

опыту и броне они могли противопоставить не более, чем молодость и подвижность.

Хлодвиг же и не думал давать разбойникам воспользоваться своими плюсами. И через

полминуты рядом с грудой железа, покрывающей мртвого предводителя, мешком лежал

ещ один пират, а другой, жалобно поскуливая, пытался уползти в кусты, оставляя за

собой кровавый след.

Старый Рыцарь пинком ноги опрокинул бандита на спину.

– Кто ты такой?
– приставив к груди раненого меч, наклонился над ним Мастер.

– Я - Старр с корабля капитана Бьюти, -выдохнул скороговоркой пират.

– Откуда ехал и куда?

– Из деревни Глухой. Нас послали передать приказ капитану Бьюти приказ уходить

в деревню.

Посеревшее лицо молодого ещ мужчины не выражало ничего, кроме животного

страха. Ведь от геммского рыцаря он не мог ждать ничего, кроме смерти. Либо сейчас от

меча, либо чуть позже на виселице. Вид железного человека с окровавленным оружием в

руках для него был равнозначен видению костлявой старухи со ржавой косой. Он с

трудом удерживал голову на весу, упираясь локтями в землю.

– Кто вас послал?

– Советник... Господин От...

Раненый дрнулся, захлебнулся кровью, хлынувшей из горла, и уронил голову.

– Черт, -пробормотал Хлодвиг, закрывая ему глаза.
– Не повезло.

Мастер не спеша отошел к своему коню.

– Господин От... Кто этот От..? Гм. Он сказал «Советник». Неужели... О,

Всевышний! Сколько ещ ребята продержатся против этого мясника?

Через реку Глухую брода поблизости не было. Но Эрг вс же решил

переправляться. Высокий левый берег позволял скрытно наблюдать за деревней. Юноши

плыли через реку по одному, держась за гривы коней. За рекой десятник, не смотря на

протесты друзей, выбрал себе в напарники Ригана, с которым отправился впереди отряда

пешком. Они, поднявшись на откос, то уходили вперд метров на двести, то, подав

условленный сигнал, соединялись с основной группой.

Меры предосторожности оказались не напрасными. В ложбинке, по которой

проходила тропка от деревни, разведчики обнаружили четверых караульных, один из

которых, притаясь за камнем, просматривал подступы к реке и деревню, а трое в тени под

кустом безмятежно резались в карты. Горка монет на импровизированном игровом столе

сулила одному из пиратов неплохой выигрыш, и он увлечнно просчитывал ходы в