Аргнист вел за собой три тысячи мечей. Войско разрослось, поверило в себя, было крепко спаяно боями и пролитой кровью. Все безоговорочно признавали право Аргниста командовать, приказы старого сотника выполнялись тотчас. По пути армия уничтожила несколько застрявших на юге шаек Орды – вроде той, что одной зимней ночью атаковала хутор Нивена в далеком отсюда Лесном Пределе. Эти стычки позволили удержать людей вместе и избавили Аргниста от необходимости отвечать на вопросы типа: "Отец-командир, что ж дальше делать будем?"

Дело, однако ж, сыскалось. И гораздо быстрее, чем того бы хотелось.

Утром восьмого дня пути к востоку от Эгера передовые разведчики встретились с посланцами Ордена Звезды.

Весь лагерь Аргниста мрачно молчал, пока депутация из почти трех десятков братьев-рыцарей, отцов-капитуляриев и верховных магистров в сопровождении "сверкающих" – особой гвардии Ордена – на прекрасных конях, в роскошных блистающих доспехах и шитых золотом плащах неспешным шагом, блюдя достоинство, ехали к разбитому по такому случаю походному шатру Аргниста. Старого сотника, чтобы не ударить в грязь лицом, тоже окружал почетный караул – полдюжины панцирников и седьмым – Двалин. У него были самые лучшие доспехи во всем войске. Ярина, которую не взяли, сперва обиделась, но, после того как Аргнист, отбросивший к тому времени сомнения на ее счет, официально разрешил ей подслушивать, успокоилась.

Торжественная кавалькада спешилась. Всего в гости к старому сотнику пожаловало, если не считать охраны, двое братьев-рыцарей высшего ряда, двое верховных магистров и один пузатый отец-капитулярий, весь заплывший жиром, но чьи маленькие черные глазки, делавшие его чем-то неуловимо похожим на Иерони-муса, остро и зло поблескивали из-под густых кустистых бровей. Аргнист чутьем старого служаки тотчас понял, кто главный в этой роскошной делегации

Охрана осталась снаружи. Вместе с Аргнистом в шатер вошли Двалин, Фрабар и командир галенских панцирников Гертен. Хотели позвать также и отца Ие-ронимуса, но тот так перепугался явившейся депутации, что в страхе сбежал куда-то в обоз и там зарылся в телегу с припасами...

– Извиняйте, гости знатные, потчевать у меня нечем, – развел руками Аргнист. – Разве что пивом.

– Отчего ж и не пивом? – вполголоса заметил отец-капитулярий, вытирая блестящую от пота лысину – Чем плохо пиво, сваренное, кстати, в орденских, землях законопослушными данниками Ордена?

– Пиво воистину прекрасно, – согласился Аргнист, дипломатично пропуская мимо ушей замечание об орденских землях и орденских же данниках. Отцу-капитулярию никто из его соратников возразить не посмел, хотя братья-рыцари и обменялись кислыми гримасами.

Принесли пиво – точнее сказать, его принесла Ярина, несмотря на страшные глаза, что сделал при ее появлении Двалин. Все пятеро орденских проводили девчонку долгими красноречивыми взглядами. Не исключая даже отца-капитулярия.

– Пиво господам послам, – сладким голоском пропела Ярина, стрельнув глазками. Двалин заскрежетал зубами – ему казалось, будто в сердце ввинчивается раскаленное сверло.

– Отменное пиво, – причмокнув, заключил отец-капитулярий. – И девушка чудо как хороша!

– Но, полагаю, высокие господа послы почтили нас своим визитом не для того, чтобы обсуждать достоинства этого, разумеется, очень достойного напитка?

Аргнист любезно улыбнулся.

– О, разумеется, разумеется! Но сперва я хотел бы представить моих спутников. Военное крыло нашего Ордена представляют здесь братья-рыцари высшего ряда, досточтимые дар Сабах и дар Меолдон. Власть судебную и, так сказать, всеобщую – Великие магистры досточтимые Эригнор Эрваген и Лотиус Марнот.

Ну а я. ваш, увы, недостойный, но неизменно покорный слуга Грампет Достаниус, представляю капитулат, так сказать чрево нашего Ордена, и занимаю в этом капитулате...гм... скромное место распорядителя.

Это был высший чин в иерархии капитулата

Аргнист назвал себя.

Капитулярий-распорядитель Грампет, представив своих спутников, откинулся на спинку плетеного походного кресла, предоставляя вести переговоры более молодым собратьям.

– Да простит меня достойный Аргнист, могу ли я еще раз услышать, ускользнувший от меня по слабости слуха чин его? – осведомился магистр Эрваген.

– А также кто поручил ему возглавить сие войско? – тотчас добавил досточтимый дар Сабах – рыжий детина с густой курчавой бородой, с головы до ног закованный в отменную сталь пластинчатых доспехов.

– Да не обидится почтенный Аргнист на наши вопросы, – подхватил второй законник, магистр Лотиус. – Но его ратная сила идет землями Ордена, и закон предписывает предводителю таковой испросить разрешение у командоров Ордена, совет коих мы здесь и представляем.

– На ваши вопросы ответить легко. Я имею чин сотника королевской гвардии Галена, в войско возглавил как старший по званию, поскольку никого из несомненно более достойных полководцев моего повелителя не оказалось там, где я собирал эти отряды, – спокойно сказал Аргнист.