"Они останавливают время! – мелькнуло в голове волшебника. – Остроумно, ничего не скажешь. Любой, кто попытается прорваться к ним, навеки останется в тихой заводи великой Реки Времени, и никто не сможет сказать, что маги убили его... Он и сам ничего не заметит. Просто дорога его мало-помалу окажется бесконечной..."

За спиной беспокойно зашипел и засвистел Хисс, точно целый клубок разгневанных гадюк, – тоже почуял неладное.

Но Горджелин не был бы Горджелином, сыном могучей Фелосте, если бы не нашел крохотной щелочки – одной-единственной лазейки, в какую мог проскользнуть и провести с собой спутников только волшебник его уровня.

Они избегли расставленных сетей.

И появились возле Замка Всех Древних одновременно с остальными двумя отрядами.

И как-то само так вышло, что заметили все друг друга тоже одновременно. Больше других, наверное, удивились Аратарн с Лидаэлью. К затаившейся впереди, в руинах, силе эти как будто бы отношения не имеют, но... Кто такие? Откуда взялись?

Ярина ничего не заметила, а вот Губитель...

Да, они появились внезапно и с разных сторон. И я мог поклясться, что один из этих отрядов – тот, где было четверо, – не имеет никакого отношения к развалинам Столпа Титанов, зато второй... Всего двое, но зато каких! Вот их-то сила точно была сродни силам Столпа! Даже можно сказать – плоть от плоти этой силы. И, значит, эта пара возникла тут не случайно.

Быть может, это первая ставка здешних заправил?

Похоже, очень похоже... Ну что ж, это мы сейчас проверим. Терпеть не могу начинать бой, когда кто-то из вражеских прислужников маячит за плечами!

– Ярина, есть дело. В четырех лигах от нас, во-он там, – очень мощная парочка, судя по всему – из местных. Я хочу понять, действительно ли они столь крепки, как пытаются казаться. Давай начнем с твоих Зеленых Мечей, а?

Ярина отрицающе покачала головой.

– Первой я не нанесу смертельного удара.

"Родгар, как же она изменилась, – невольно подумал Двалин. – От той галенской девчонки не осталось и следа. Манеры, речь и все такое... Нет, брат-гном, зря ты на нее рот разевал. Не для таких она, как ты... И не надейся, и не мечтай".

"Да, в этом вся Ярина, – подумал я. Не нанесу удара первой – и все тут. Что ж, не хочешь ты, сделаю сам. Непонятно только, зачем великий Рагнвальд навязал мне тебя в спутницы?

Да, пришла пора встряхнуться. Эй, вы, там, готовы? Губитель тоже ни на кого никогда внезапно не нападал и в спину не бил – не то что люди".

Рыболюди стояли, тупо глядя перед собой. Бедняги, их убогие мозги и так-то едва справлялись со всеми неожиданностями, а тут, от изобилия магических сил, они и вовсе, похоже, отказали. Хисс все норовил укрыться за спиной Горджелина; но иметь змеиного царя за плечами в такой момент мог только глупец, и Равнодушный впервые за все время странствия обратился к своему ненавистнику:

– Стой спереди! В шести шагах!

Хисс зашипел, но не посмел ослушаться – пошел, встал где сказано.

Итак, они тут не одни. Что ж, первыми всегда начинают те, кто слишком в себе уверен. Посмотрим. Подождем, кто и чем себя проявит.

Горджелин скрестил руки на груди. Однако ожидание его продлилось совсем недолго.

– Чувствуешь его? – полушепотом спросил Аратарн, не сводя глаз с затянутого жемчужной дымкой горизонта.

– Угу. Не мешал бы ты. а? Сбиваешь только. Лучше по сторонам смотрл – вдруг тут змеи или крысы, я их до обморока боюсь, – сердито бросила Лидаэль.

Парень молча проглотил обиду. Вытащил заново отточенную секиру и...

Горизонт внезапно потемнел. Жемчужные завесы оказались безжалостно разорваны грубым натиском султанов иссиня-черного дыма. Сплетаясь в чудовищные колонны, они поднимались все выше и выше. Задул резкий и холодный ветер, среди черных столбов что-то сверкнуло.

– Я боюсь! – пискнула Лидаэль, невольно прижимаясь щекой к плечу спутника

– Это... это вызов! – Аратарн невольно отшатнулся. – Надо ударить самим! Иначе смерть! Смотри!

Из сплетения дымных удавов медленно выползало нечто слабо светящееся, наподобие морской рыбы ската. Взмахнуло призрачными плавниками-крыльями и понеслось прямо к застывшей парочке.

– Бьем! – заорал Аратарн. – Силу, Лид, Силу! Помогай!

Лидаэль знала гораздо больше боевых заклинаний, но в тот момент подчинилась. Не время было разводить споры о женских правах и мужском поведении. Сила девушки влилась в извергаемый Аратарном поток чистой, всеуничтожающей энергии. Не зная никаких сложных форм вроде Огненного Заклятья, Аратарн инстинктивно принял единственно верное решение – ударил собственной ненавистью, точно копьем.