— Тогда Элу придется нелегко, — возразил Джерри.

— Остановись рядом с ними, — сказал Эл. — Я попрошу их отодвинуть машину.

— Это же братья Трейгеры, — с опаской произнес Джерри. — Жэнни и Донни.

Так, понял Эл. Судя по тону мальчишки, это самые крутые в городе ребята. Тем более — пускай уберут машину. Эл знает по опыту: если уступишь подонку один шаг, можешь потерять весь город.

— Эл, все в порядке, — тихо сказала Мэг. — Отсюда совсем недалеко до дома.

— Пожалуйста, остановись.

Неужели она думает, что он не справится с парой городских хулиганов?

Мэг помедлила, но все же выключила мотор.

— Осторожнее, — прошептала она.

— Я всегда осторожен, — ответил Эл.

Выбравшись из машины, он подошел к парням. Два жеребца, которые выпендриваются перед девушкой. Что ж, и на него смотрит женщина. И ему отчаянно нужно набрать побольше очков в ее глазах.

— Привет, ребятки.

Они повернулись и молча посмотрели на него. Оба пытались изобразить дерзкую надменность, но не очень-то успешно. Наконец кивнули в ответ. Девчонка только ухмыльнулась.

— Красивая у вас машина, — сказал Эл.

— Нам нравится, — ответил старший брат.

— Опасно так ее ставить, — тихо и спокойно продолжал Эл. — Полно машин, все ездят туда-сюда, а сегодня ведь праздник. Не успеете оглянуться, а на вашей красавице уже царапины и вмятины.

Они переглянулись.

— Ты так думаешь? — спросил старший.

— Ну, знаете, ребята, когда вмятина уже есть, горевать поздно. — И Эл легонько облокотился на капот.

Парни молча смотрели на него, изо всех сил пытаясь изобразить крутых бандитов. Им это почти удалось.

— Так что лучше убрать машину с нашего пути. Так и дорога будет свободна, и машина будет как новенькая.

Эл убрал руку с капота, подмигнул им и медленно пошел к дому. Он спиной чувствовал, что они провожают его враждебными взглядами, но что-то подсказывало ему: машину уберут. Нужно только подождать немного.

Он был на полпути к дому, когда парни и их подружка не спеша уселись в машину. Послышался шелест шин, они уехали. Мэг поравнялась с Элом.

— Что ты им сказал? — выпалил Джерри в нетерпении.

На его мордашке было и восхищение, и недоверие.

— Просто вежливо попросил убрать машину.

— Если бы я попросила их, они бы рассмеялись мне в лицо, — сказала Мэг. — Тебе действительно удается найти подход к подросткам.

Он бы предпочел, чтобы она восхищалась какими-нибудь другими его качествами. Эл взял у нее из рук пакеты с подарками.

— Это ты можешь мне доверить, правда? Я не уроню, обещаю тебе.

— Спасибо, но и сама бы справилась.

Он все понял. Мэг как нельзя более понятно объяснила, что ей никто не нужен. Она прекрасно обойдется без него. И пакеты сама отнесет, и со всякими подонками разберется. Он был готов развернуться и отправиться домой, но в эту минуту распахнулась входная дверь и на пороге появились ее родители.

Когда с приветствиями было покончено, Мэг отправилась на кухню, а Джерри убежал во двор с другими детьми. Отец достал пиво, и они с Элом вышли на крылечко.

— Я видел, ты разговаривал с Трейгерами, — начал старик.

— Ага. — Эл отхлебнул пива. — Пришлось попросить их убрать машину с дороги.

Отец Мэг пристально взглянул на него и тоже сделал большой глоток.

— Они неплохие ребята. Просто им нужна крепкая мужская рука. Отец умер, а мать одна не справляется. Родственников нет. Женщине одной тяжело воспитывать мальчишек.

Эл кивнул.

— Здесь есть такие типы, — продолжал старик. — Парни, с которыми нужно построже. Я слышал, у тебя есть дельные предложения насчет этого молодежного центра?

Не зная, что ответить, Эл промолчал. Какого черта? Они что, пытаются пристроить его на работу? У него есть работа. Он писатель. И дел немало…

Вышла Джейн.

— Пойдемте в дом. Мы собираемся в гостиной. Будем рассматривать подарки.

Эл с облегчением вздохнул. Он бы кинулся в гостиную бегом, да больная нога не позволяла. Хватит с него этого «Как легко вы находите общий язык с подростками!» Он начинает новую жизнь. Хорошо бы, чтоб все это поняли.

Из-за больной ноги Эл вошел в гостиную одним из последних. Он был бы рад сесть рядом с Мэг, но она устроилась на полу в дальнем конце комнаты. Чтобы добраться до нее, ему пришлось бы продираться сквозь толпу гостей, не говоря уж о том, что с его ногой сесть на пол — целая проблема. Он устроился на стуле у двери. И отсюда мог без помех любоваться ею.