— Ты первая, Мэг, — объявила Джейн.

— Почему я?

— Мы так решили, — просто ответила Джейн.

— Давай, открывай скорее! — взволнованно крикнул Джерри. — Мы купили тебе отличный подарок!

— Мы? — переспросила Мэг, разворачивая пакет.

— Ага. Мы с Элом. Мы вместе его покупали.

И мальчишка посмотрел на Эла. На физиономии его сияла широкая улыбка.

Элу вовсе не понравился озорной блеск в глазах Джерри и смятение в глазах Мэг. У него засосало под ложечкой. Ведь Эл не покупал подарка. Он просто одолжил мальчишке деньги. Но сейчас ведь это не объяснишь.

— Тебе понравится, мам. Тебе как раз такая вещь нужна.

— Да?

Мэг аккуратно сняла обертку, потом с недоумением уставилась на название магазина на коробке. Элу стало душно. Он обратился бы к Богу, но не мог вспомнить ни одной молитвы.

Мэг медленно открыла коробку и взглянула на то, что лежало в ней. Глаза ее стали огромными, как блюдца.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросила Джейн.

Не дождавшись ответа, она заглянула через плечо Мэг и взвизгнула от восторга. Потом схватила ночную рубашку и подняла над головой, восклицая:

— Что за прелесть! Посмотрите, какое чудо!

Эл отчетливо видел, как нежная шея Мэг покрылась красными пятнами. Она посмотрела на Эла. Глаза ее потемнели от гнева.

— Подарок выбрал Джерри, — словно оправдываясь, сказал Эл.

— Ну разумеется, — подхватила Джейн.

Все засмеялись. Нет, не все. Мэг даже не улыбнулась.

— Чудесный подарок, — холодно сказала она сыну. — У тебя прекрасный вкус, спасибо.

Иногда — не очень часто, но сейчас как раз такой случай — Эл жалел, что у него не было сестры. Мама у него была молодец, но при подавляющем мужском большинстве в семье он так и не научился понимать женщин. А ему бы это очень пригодилось. Вот как сейчас. Он чувствовал, что Мэг ускользает от него все дальше и дальше.

— Этого мало, — сказал Джерри. — Этого не хватит и на два дня.

Мэг нахмурилась, глядя на банки с кошачьими консервами, которые купил Эл.

— Джерри, но он даже не уверен, что кошка дождется его.

Они заехали в продуктовый магазин, чтобы Эл мог пополнить свои запасы. Но родители Мэг упаковали для него столько лакомств, оставшихся после праздничного обеда, что ему еще с неделю не придется думать о хлебе насущном. Поэтому осталось купить только кошачью еду. Судя по тому, как родители хлопотали вокруг Эла, он им понравился.

Ей Эл тоже нравится. Просто она сомневалась, что они подходят друг другу. Ведь бывают просто хорошие, милые люди, а бывают люди, созданные для семейной жизни. Такие люди в одиночестве страдают, одинокая жизнь для них пуста. Если начистоту, она не уверена, что создана для такой жизни. Не говоря об Эле.

— Может, купить еще сухого крема, — размышлял вслух Эл. — Им, говорят, требуется сбалансированное питание.

— Нужно купить еще кошачий домик, — добавил Джерри. — Жалко, что сегодня воскресенье. Зоомагазин закрыт. Там продаются отличные домики.

Мэг взглянула на него с подозрением.

— С каких это пор ты прицениваешься к кошачьим домикам?

Он пожал плечами.

— Там были еще и кровати для собак, и я, знаешь, пошел на них посмотреть. На случай, если мы все-таки заведем песика.

Мэг тяжело вздохнула. Всем от нее что-то нужно. А ей самой что требуется? Она не знала, как ответить на этот вопрос.

Эл заплатил за консервы, и они отправились на ферму. Уже стемнело, на небе мерцали звезды, и Мэг с замиранием сердца вспомнила ту ночь, когда они с Элом сидели в машине. Это было настоящее волшебство, а теперь она испытывает лишь страх.

Боится, что, отдав свое сердце, потеряет опору в жизни? Но еще больше ее пугает перспектива никогда больше не испытать того счастья, которое совсем недавно осенило ее своим крылом.

— Можно, я сбегаю посмотрю, на месте ли кошка? — спросил Джерри.

— Конечно, — ответил Эл и передал Джерри ключи. — Там, в шкафчике, у двери есть фонарик.

Джерри выскочил из машины и помчался к крыльцу. Мэг осталась наедине с Элом. Стоит только руку протянуть, и…

Она отвернулась и открыла дверцу.

— Я помогу тебе отнести продукты.

Они вышли из машины и направились к дому.

— Ты ведь не очень огорчилась из-за подарка? — тихо и ласково спросил Эл.

— Конечно нет. Такая красивая вещь!

Даже слишком красивая. Уж очень напоминающая о том, о чем она запрещает себе думать.

— Это придумал Джерри. Правда. Он сказал, что ты спишь в заношенных футболках и тебе совершенно необходимо купить что-нибудь получше.

— Не такие уж они и заношенные, — сухо возразила Мэг.