Он заставил свой голос звучать бесстрастно.

— Я понимаю, ты не этого хочешь, но…

— Это уж точно, — отрезал он. Хватит ходить вокруг да около. — Я хочу, чтобы у нас все было по-людски. Не только дружба, а все, понимаешь меня?

— Думаю, что да.

Он заскрежетал зубами и помолчал, чтобы не сорваться.

— Я хочу заботиться о тебе. Я хочу жить для тебя. Каждый день и каждую минуту.

Мэг отвернулась к окну и долго молчала. Казалось, время остановилось.

— Но я терпелив, — нарушил Эл тишину.

Мэг повернулась к нему с невеселой улыбкой. Его сердце запрыгало и заюлило, словно суматошный щенок.

— Я потерплю, — повторил он. — Буду делать вид, что между нами проходит граница.

Мэг соскользнула на самый край сиденья, наклонилась и легонько коснулась губами его губ. Достаточно, чтобы высечь искру, но недостаточно, чтобы поддержать пламя. Им овладела гнетущая пустота, мучительные мысли о том, что могло бы быть, и сожаления о том, чего не произошло.

— Не сердись. Будем встречаться, ходить куда-нибудь. Будем любить друг друга, — тихо говорила Мэг.

— Но жить отдельно?

— Городок у нас маленький, так что мы никогда не будем далеко друг от друга.

— Не в расстоянии дело, — сказал он. — Ведь ты сейчас так далека от меня, как на другом конце света.

Мэг откинулась в кресле. Теперь она еще дальше.

— Может, зайдешь?

Она покачала головой.

— Не сегодня.

Не сегодня. И не завтра. Может быть, никогда. Он скривил губы. А Мэг еще больше замкнулась в себе.

— Не надо ускорять события, — сказала она резко. — Я хочу, чтобы все шло своим чередом, чтобы все получилось естественно.

— У меня другое представление о естественном ходе вещей, — отрезал Эл.

— Тебе просто нужно чем-то себя занять, — сказала Мэг.

— Чем? Валять дурака с этим идиотским молодежным центром? Я не собираюсь быть нянькой! Я хочу стать писателем!

Он знал, к чему она ведет, и все равно полез на рожон. Было темно, но он угадывал сомнение на ее лице. Она ведь знает, что он не в состоянии написать что-нибудь стоящее, но не может прямо сказать: «Кончай с этим делом, старик, тебе не стоит браться даже за надписи на заборе». Нет, настоящие друзья не говорят друг другу подобные вещи.

— Может, встретимся завтра вечером? — предложила она.

— Это я должен предлагать, — рассердился он.

— Прости, пожалуйста, — сказала Мэг. — Я еще не изучила весь кодекс супермена. Мы ведь современные люди.

— Извини.

— Лучше нам, пожалуй, заняться каждому своими делами.

— Конечно. У тебя будет время, о котором ты просила.

— Спокойной ночи, Эл.

Он открыл дверь и неловко вылез из машины. Давно надо было снять этот чертов гипс. Все уже зажило.

— Спокойной ночи. — И он с силой захлопнул дверь.

Мэг так резко включила передачу, что шестерни заскрипели. Она круто развернулась. Гравий полетел из-под колес, машина с ревом вылетела на дорогу.

— Поставь новый глушитель! — закричал Эл. — Ты получила время на раздумья, так хоть потрать его с пользой!

И зачем она позвала Эла за покупками! С тех пор как он приехал в город, она возила его по магазинам почти каждую субботу. Но это ведь не значит, что так должно быть всегда. Тем более если он ведет себя, как последний зануда. Удовольствия от такой поездки не больше, чем от заседания мемориального комитета.

— Тебе спагетти не нужны? — спросила Мэг.

— Я не ем спагетти. Я предпочитаю вермишель.

И он плюхнул в свою корзину целую упаковку.

А Джерри, казалось, ничего такого не замечал.

— В этом сезоне у нас будет игра что надо, — говорил он. — На тренировках у меня выходят классные удары. Значит, и в игре получатся.

— В игре главное — получать удовольствие, — заметил Эл.

— В прошлом году у меня ничего не выходило. Как игра — каждый раз делаю ошибки. Но уж в этом сезоне я всем покажу!