Зверенок разжал когти и свалился с моей спины. Больше при звуках грома он так себя не вел, но все равно инстинктивно замирал на месте и приседал на лапах. Но из-за этого наш движение все равно не замедлилось - я просто шел с одной скоростью, практически не обращая внимания на котенка. Он же меня просто нагонял после каждой своей остановки, которые становились все реже и реже, по мере того как гроза удалялась от нас. Еще бы она с собой и дождь забрала. Так нет же - противная мерзкая влага продолжала сочиться с серого неба.

К обеду мы вышли из леса, и по моим расчетам, к вечеру должны и до деревни дойти. Мы оба были мокрые, уставшие и, к тому же, голодные. Позавтракать я забыл, а котенок мне напомнить об этом просто не мог. И с собой я ничего не взял.

Я оглянулся назад, на котенка. От белого красивого звереныша не осталось и следа. Сзади было грязное серо-бурое чудо с горящими огоньками голубых глаз. Оно упрямо шло за мной, часто путаясь в лапах и падая в грязь.

– Эй, давай я тебя на руки возьму?
– присел я перед ним.

Котенок остановился, плюхнулся на зад и угрожающе рыкнул.

– А идти еще ой как далеко!

Зверь бросил на меня последний хмурый взгляд, встал, обошел меня и медленно пошел дальше по дороге. Маленькая зараза! И упрямая, к тому же! Я поднялся и послушно пошел следом за котенком.

Дождь не прекращался весь день. Уже в сумерках вдали показалась деревня. Я приободрился, зашагал быстрее, но почти сразу же замедлил шаг - у котенка второго дыхания не открылось. У него и первое-то работало с перебоями. Я тоскливо посмотрел в сторону деревни, понимая, что мое желание поесть и завалиться спать откладывается на неопределенный срок. А это что такое? Возле ворот замелькало три огонька. Факелы. Приветственная делегация? Мне, любимому? Лестно, конечно, но верится с трудом.

Сзади заурчал котенок, а потом я услышал шлепанье копыт по грязи и лужам. Остановился и обернулся. На меня неслось семеро всадников, разбрызгивая грязь по сторонам. Кто же в такую погоду пускает лошадей галопом? И им тяжело бежать, и сами всадники в конце поездки окажутся не чище лошадей. Котенок отступал назад, глядя на всадников, и, в конце концов, прижался вплотную к моим ногам и даже не вздрогнул.

Всадники поравнялись с нами буквально за две-три минуты. За это время я предусмотрительно отошел с дороги на обочину, думая, что они просто пролетят мимо. Как бы ни так. Они осадили коней прямо перед нами, один из них сделал знак другим, и меня быстро взяли в кольцо. Рычание котенка перешло в утробное. Я успокаивающе похлопал его по голове. Зверь возмущенно зафыркал, но рычать перестал.

– Ты кто такой?
– спросил меня тот, кто отдавал приказ другим. От остальных он отличался очень широкими плечами, которым даже темный плащ, казалось, был мал. Лиц ни у кого из семерых рассмотреть не удалось - они были полностью скрыты капюшонами.

– Путник, - кратко объяснил я.

Чем быстрее они от меня отстанут, тем скорее я окажусь в деревне. Но мой ответ явно не удовлетворил главаря.

– Отвечай полностью, крестьянин!
– зарычал он, откинув плащ в сторону и положив руку на рукоять меча.

Я едва удержался от стона. Вот что им во мне не понравилось? Разве трудно было просто проехать мимо? Тем более, деревня - вот она! Верхом - рукой подать. Это мне туда идти еще минут пятнадцать.

– Я - человек!
– не менее грозно прорычал я в ответ. Все, довели! И пусть это, возможно, неправда, только бы они от меня отстали! Настроение, которое и так успело насквозь промокнуть под этим противным дождем, скатилось еще ниже.

– Вижу, что не лягушка! Пусть и мокрый! Имя назови!
– продолжился мой допрос. Если честно, я ждал, что после моей последней реплики он выхватит меч, но мужик оказался сдержаннее, да еще с юмором. Но мне-то от этого юмора сухо не стало!

– Ур-р-р, мяу!
– отозвался снизу котенок, как будто почувствовав мое раздражение. Или тоже прекрасно понимал, что эти злые большие дяди на огромных животных не дают нам добраться до теплого и безопасного места.

– Так это что, не собака?!
– удивился мужик.

Собака?! Я глянул вниз. Да, это животное котом трудно сейчас было назвать. Да и котов таких больших не бывает. Вот мужчина и принял его за собаку.

– Нет, это не собака! Другой зверь. Но если вы задержите нас на еще большее время, он точно превратится в собаку!

– Р-р-р-р!!!
– согласно зарычал котенок, сверкая яркими голубыми глазами на наших обидчиков.

– Что это за животное?
– не терпящим возражения тоном спросил меня всадник.

Неугомонный! Да ему в пору дознавателем работать! Неужели трудно было хотя бы дойти до сухого места, желательно корчмы Киранна, и там продолжить разговор? Хотя какой разговор? Допрос, он и в корчме останется допросом.

– Млекопитающее!
– рявкнул я.

Лошади испуганно отшатнулись. Всадники натянули поводья.