– Хорошо ли ты знаешь своего родича? После уничтожения Чернограда я тоже долгое время не вспоминал о колдовстве. Так что ты выбрал правильный путь. Не стоит забывать о родине. Так, а вот и наша очередь!

Из дома вышел Эрмин - заспанный и едва стоящий на ногах. Армаген понятия не имел, где охотник провел ночь, но надеялся, что не в одной кровати с ним. А то с дроу станется.

Взяв ящера за хвост, напарники потащили тушу в соседнее здание. Оценщик - низкорослый темный с аккуратной бородкой, внимательно осмотрел добычу и цокнул языком:

– Жаль, сердце вырезали. Самый ценный трофей. Чего пожелаете взамен?

Старик легонько толкнул Армагена в бок, мол - выбирай, чего надобно. Целитель попросил два комплекта кожаных охотничьих доспехов - для себя и Ани. Оценщик хотел было этим и ограничиться, но старец строго погрозил ему пальцем.

– Все знают, почем нынче туши ящеров. Хоть и без сердца. Светлого ты, быть может, и обманешь, но не меня!

Коротышка с неохотой, но согласился. В итоге удалось выменять два походных рюкзака, несколько фляжек воды и недельный запас вяленого мяса.

Когда настал черед мерить женские доспехи, старик послал сына за Аней.

Стоило ей показаться из дому, облаченной в невесомую мантию, как торговец расщедрился на особый подарок - небольшой костяной лук и полный колчан в придачу.

Битый час ушел на подбор брони. То жилет жал в груди, то брюки висели мешком, то ботинки оказывались малы. В конце концов, Армаген понял, что оценщику просто нравится наблюдать за переодеваниями девушки. После небольшой вразумительной беседы выданное снаряжение сразу пришлось по размеру.

Пообедав в доме старца, путники засобирались в дорогу. Хозяин вызвался проводить гостей до ворот. Напоследок он вручил Армагену прощальный подарок - высохшую птичью лапку на веревке.

– Это поможет в странствии через Пустошь. Отведет беду. Удачи вам и вашему делу.

Поклонившись, товарищи зашагали на запад - к границе Зачарованного леса.

Глава 11

До границы Зачарованного леса спутники добрались без особых происшествий. Эрмин вовремя обходил все ловушки, дикое зверье не попадалось на пути. Или птичья лапка действительно приносила удачу, или же охотник отменно знал свое дело.

Край леса - место удивительное само по себе. Вот тянутся ряды валунов, каменная крошка чадит на солнце, а потом вся эта “благодать” разом упирается в стену деревьев. Никаких переходов, никаких промежуточных зон - была Пустошь, стал Зачарованный лес.

Причем стволы стоят так плотно, что не всякий человек протиснется. Зато потом - прохладный мрак, окутывающий редкие переплетения корней.

В обители эльфов не растет трава - высокие кроны впитывают солнце каждым листочком, не думая делиться с далекой землей. Кору усеивают множество светящихся грибов, приспособившихся жить без тепла и света.

После душной жаркой пустыни оказаться во влажной прохладе леса настоящее удовольствие. Путники побросали вещи меж ближайших корней и развалились на земле.

Тяжелее всех переход дался Ане. Будучи девушкой подтянутой и сильной, она все же с трудом поспевала за двумя мужчинами, закаленными многолетним опытом и тренировками. Но в тот момент можно было забыть нелегкое странствие и отдыхать, сколько влезет - на территории перворожденных гости чувствовали себя в безопасности.

Как оказалось, зря.

Из-под земли, словно жирные извивающиеся черви, вырвались снопы лиан и потянулись к товарищам. Армаген и Эрмин даже пальцем не успели шелохнуть, как все трое превратились в коконы, свитые из загадочных растений. Наружу торчали только лица. К счастью, лианы опутывали тела мягко, полностью обездвиживая, но не сдавливая и не препятствуя дыханию.

Из-за деревьев вышли старцы в зеленых мантиях. На седых головах - цветочные венки, в бороду вплетены мерцающие грибы. Каждый незнакомец опирался на витой посох, хотя и без него мог двигаться быстрее ветра.

– Кто это?
– прошипел дроу, которому лиана так и норовила залезть в рот.
– Что им нужно?

– Это друиды, - ответил Армаген.
– Обычно они не нападают на уставших путников.

Старцы дружно стукнули посохами о землю. Лианы тут же скрылись в земле, повинуясь могучей природной магии. Но руки пленников до самых локтей остались стянуты тонкой, но невероятно прочной травой.

Увидев попытки охотника выскользнуть из пут, Армаген тихо произнес:

– Не сопротивляйся. Хуже будет.