К ним подбежал паренёк и подёргал Капитана за рукав:

– А расскажите мне о войне, а? К-к-когда-нибудь я тоже буду воином.

– Во имя Первого Оплота, почему воином? Может тебе стать кем-то другим?

Юноша энергично замотал головой, во все стороны с капюшона полетели брызги:

– Нет. Хочу воином. А Первый Оплот - он где, а?

Капитан поправил лук и поглядел на светящееся интересом веснушчатое лицо паренька:

– Тебя что, совсем не учили ничему? Первый Оплот был нашим истоком. Большой город далеко на юге. Мы все вышли оттуда. Потом родились Братья. Ранд основал наш Оплот Севера, чтобы мы могли отбиваться от нордов. Чейниш основал Оплот Запада для защиты от ассултов.

– А почему у нас нет Оплота Востока от к-к-кочевников?

– Ну, - в задумчивости прищурился Капитан, - тогда ещё степняки нас не беспокоили. О шиярах и Виридах вообще никто не слышал... Тогда.

Юноша кивнул и переместился в сторону Игниса:

– А шрам вы получили в битве с нордами, да? Или это подлые Вириды, а?

Капитан решил оборвать эти бесконечные расспросы:

– Ладно, парень, беги лучше назад к Мастеру. Он тебе многое может рассказать. И про Оплот, и про нашу историю. Хорошо? Давай, беги.

Обиженно засопев, юноша смахнул капли со лба и засеменил к старику. Вскоре сзади зазвучал наставнический голос Мастера, разбавляемый заиканием любопытного паренька.

Проторённая повозками колея вела их всё дальше на юг, кое-где её окаймляли чахлые кустарники, одинокие деревья или даже целые рощи. Землю под ногами совсем развезло от дождя, частые капли падали в мутную воду луж, отчего их поверхность дрожала и пузырилась.

– А во мне есть Оплот, а?
– приставал к старику паренёк.

Мастер на секунду остановился и положил руку на худощавое плечо юноши, казавшееся ниже другого. Проницательные глаза старика прищурились, и он ответил:

– Нет. Прости, но в тебе мало Оплота.

Паренёк поджал губы и шмыгнул носом:

– То есть мне никогда не стать воином Оплота, да?

– Боюсь, что нет, - прозвучало это очень сурово, поэтому Мастер решил продолжить.
– Хотя со временем, возможно, он в тебе и проснётся.

– Правда?

– Правда. Всё может быть.

– А Стылым я смогу стать, а?

– Может и Стылым будешь. Но они много тренируются. На них большая ответственность.

Юноша вознамерился кинуться к Игнису, но передумал. Шестое чувство подсказало подростку не искать понимания у хмурого Стылого.

Уже через полминуты новый вопрос паренька осчастливил Капитана:

– А вы будете меня тренировать, а? Я хочу научиться сражаться.

– Может быть. Только вот дождь закончится и через горы перейдём, тогда и поговорим.

После пяти часов бодрого шлёпанья по лужам группа беглецов достигла намеченного Игнисом селения Хуртовец. В последний раз он был здесь почти год назад, и с той поры деревенька мало изменилась. Три десятка вполне добротных жилищ разместились на небольшом холмике, окружённом пастбищами и рощами. На южной стороне виднелся загон с овцами, слева на плотницкой мощёной площадке высоким накатом лежали брёвна, низкая стена каменной кладки опоясывала деревеньку с севера, защищая от промозглого ветра. Толстые, утеплённые прослойкой золы стены домов выглядели основательно. Из дымоходов валил дым, пахло свежераспиленной древесиной.

Не отвлекаясь на разговоры с хлопочущими по хозяйству мужиками, Игнис подвёл группу прямиком к дому старосты. Одного из людей Капитана оставили на улице, второго вообще послали на край селения в качестве часового. Остальные, стряхнув влагу с плащей, вошли внутрь.

По центру комнаты с высоким потолком разместился стол, уставленный грубой глиняной посудой и остатками снеди.

– Здорово, Лазвиг!
– поприветствовал Игнис низкорослого седого мужчину.

– И тебе не болеть, служивый! Твои уже приходили давеча. Всё про нордов выпытывали. Ага. Только давно мы их не видывали... Да вы садитеся, чего на пороге стоите.

Измотанные дорогой путники сняли промокшие плащи и расселись вокруг стола, лавочка жалобно скрипнула.

– Э-э, жена, собери людям чего на стол, - деревенский староста повернулся к Игнису.
– Чуток обождите - и поедим. Мясцо будет. Ну, и ещё кой-чего.

– Баранина?
– заметно оживился Игнис.

– Она, родимая. Зерно с юга давеча привезли. Треть стада за него отдал, шутка ли. Обнаглели.

– А сушёные груши у вас есть?
– неожиданно выдал Капитан. Удивлённые лица спутников повернулись к нему.
– С детства их люблю, - добавил он немного смущённо.