– Чего нет - того нет. Хлеб есть, хороший. Доходит как раз.

Юс подвёл Мию к печи, и они вместе положили ладони на тёплые камни. Оттуда действительно пахло сдобой и луково-мясной похлёбкой.

– Правее висит полотенце, - тихо подсказал он жене.

Пальцы Мии побежали по стене и добрались до искомого кусочка полотна.

Игнис и Капитан воззрились на неё с широко открытыми глазами. Только сейчас они неожиданно поняли, что жена Юса слепа. Это объясняло, почему она постоянно держится за руку мужа и никогда не отходит от него.

Мастер, похоже, заметил это давно; а юнцу было не до того, он неотрывно буравил глазами лежащий перед ним кусок печёного мяса. Губы старосты тронула улыбка, и он подвинул миску к пареньку:

– Ты уплетай, малец, пока тут баранинка подоспеет.

Не заставляя себя долго упрашивать, паренёк ухватился за мясо. Весь кусок тотчас исчез во рту, и челюсти принялись за работу.

Оторвав взгляд от Мии, Игнис набрал в грудь изрядную порцию воздуха и выпалил:

– Лазвиг, Оплот Севера пал. Вас больше ничто не прикрывает. Либо уходите за горы, либо в Инт-Блахо. Может вас там примут, пока другие беженцы не хлынули.

Рот старика открылся в немом изумлении. Взгляд его растерянно перебегал от Игниса к Капитану, потом скользнул по ошеломлённо застывшей в углу жене. Он запустил руку в седые волосы, лицо враз постарело на добрый десяток лет:

– Так... это... Как пал?..

– Это тяжело, - вздохнул Капитан, - но это так. Со временем мы его отобьём, но пока...

– А жить теперича как?
– надтреснутым голосом пролепетал старик.

Игнис прекрасно осознавал бесполезность любых утешительных слов. С падением Оплота Севера рухнул не только мир тысяч солдат, офицеров и их семей, рушилась мирная и сравнительно спокойная жизнь множества разбросанных по неприветливому северу деревень и трёх городов-крепостей. Под ударом отныне оказался и весь центр Корсии за Поющими горами.

На две минуты в доме повисло звонкое безмолвие. Стали слышны вжикающие звуки пилы, доносящиеся с плотницкой площадки. Говорить никому не хотелось. Двигаясь как заворожённая, жена старосты поставила на стол большую глиняную миску с тушёной бараниной, остатки луково-мясной похлёбки в чугунке и вчерашний хлеб. Новая порция выпечки источала ароматы в печи, но хозяйка пока не сочла её готовой.

Беглецы уныло сгрудились вокруг предложенного ужина и принялись за еду. Тишину нарушали только скребущие по дну миски ложки и чавканье юнца. Мия от мяса отказалась, ела лишь похлёбку.

Староста улизнул в другую комнату, и сейчас оттуда доносились обрывки его разговора с женой.

Входная дверь рывком распахнулась, на пороге тяжело дышал один из людей Капитана. Лицо стражника походило на восковую маску, с капюшона срывались частые капли. Солдат встретился взглядом с командиром и, судорожно сглотнув, зачастил:

– Норды. Идут с севера. Целый отряд.

– Какой клан?
– поспешно спросил Игнис. Кусок баранины застрял в горле, ввергнув его в кашель.

– Седые Косицы.

– Не спать мне вечность!
– Капитан сжал побелевшими пальцами столешницу. Даже безвылазно сидящая в крепости ночная стража знала о самом суровом и безжалостном клане севера.

– Не... не бросайте нас, - с надеждой проблеял староста.
– У нас пятеро смогуть биться... Думаю...
– он стоял на пороге соседней комнаты, сзади маячила до смерти перепуганная жена.

Игнис выбрался из-за стола:

– Что у вас тут можно спалить? Чтобы загорелось легко?

Белый как мел староста забормотал:

– Ну, эта... сарай тут имеется... рядышком. С сеном. На зиму сушили.

Верно поняв намерения товарища, Капитан опрометью кинулся к углу и схватил кувшин с ламповым маслом, Юс же сгрёб с подставки горящую масляную лампу.

– К сараю!
– скомандовал Игнис.
– Лазвиг, давай всех с оружием туда. Остальные пусть закроются в домах.

Уведя за собой всех, кроме супруги старосты и юнца, Игнис выскочил на улицу. Надоедливый дождь к этому времени почти прекратился, бледный, едва различимый лик луны взирал на людей с грустью, по ветру пахло прохладой.

Весть о приближении страшного противника со скоростью птицы облетела селение. Староста живо прикрикивал на снующих людей, веля им закрываться в домах. Четверо мужиков, по виду напоминающих лесорубов, спешили к ним. Двое сжимали в руках топоры, остальные двое где-то откопали старые копья.

Игнис мигом отыскал расположенный неподалёку сарай, Капитан выплеснул содержимое кувшина на сено, горящая лампа полетела внутрь. Невзирая на дождь, сено под навесом оставалось сухим - занялось мгновенно, огонь волной разбежался по углам. Белый, пахнущий полем и травами дым тотчас заполнил весь сарай, повалил наружу через ворота, заволакивая крышу.