— И еще, Профес, ко мне наведывался Нилар-ис, спрашивал, скоро ли будет поставка… особенного вина.

— К нему и собираюсь, прямо от вас.

На самом деле я сперва хотел зайти на рынок. Что ни говори, Шахур задал хорошее направление: связь. В максимуме на двадцать миль, но и то хлеб. Конечно, в горах будет поменьше, если пытаться наладить контакт со дна ущелья. А вот если телефониста усадить на верхушку горы, то, вероятно, связь улучшится. Насколько? Хотел бы я знать. Но кристаллы рутила точно нужны. А еще неплохо бы что-то для Иры.

(сцена, которую я никак не мог видеть)

— Доброго вам вечера.

— И вам.

— Мы недовольны результатами нашего сотрудничества.

— Я сделал все, что вы просили. Не понимаю, в чем суть ваших претензий.

— Не понимаете? Странно, что при вашей должности надлежащая информация до вас не дошла.

— Тем не менее, поясните.

— Я делаю вывод, что ваши подчиненные вам не доложили, хотя обязаны были это сделать. Следовательно, они могут вести свою игру. Или это вы ведете свою игру. То и другое нас не устраивает, так дела не делаются.

— Я еще раз прошу разъяснить мне причину вашего недовольства.

— Мы выслали в контролируемый вами район группу. И она исчезла. Потери у нас бывали, но никогда не было, чтобы пропадала целая группа.

— И вы считаете, что мои люди к этому причастны?

— Если у вас есть другие объяснения, я их охотно выслушаю.

— Нет, это я вас выслушаю. Но прежде напомню, что я сам неплохой аналитик. Судя по тому настроению, которое вы мне показали, вы отчаянно нуждаетесь в товаре. А он стал малодоступен… вашими усилиями, между прочим. Вывод: я вам нужен больше, чем вы мне. Так что говорите повежливее. А теперь я хотел бы знать факты.

— Я, в свою очередь, напомню, что ваш риск, как ни странно, больше. И вы куда больше нашего заинтересованы в том, чтобы наши общие дела не стали известны… сами знаете, где. Ладно, этот поворот миновали. Теперь факты. Группа состояла из восьми человек, в том числе маг хорошего уровня, а при нем прекрасные и весьма недешевые кристаллы. Ни одного новичка. У каждого не меньше пяти рейсов. Тем не менее группа пропала. Мы ждали достаточно долго, потом выслали специальную малую группу, поставив задачей исключительно поиск и ничего более. Они никого не нашли, а метки молчали, как будто специально затертые. Правда, прошел дождь, следы смыло. Идти по каналу группа не решилась и правильно сделала. Что вы на это скажете?

— Скажу, что вам изменяет память. В частности, из нее вылетел состав моих групп. Три человека, две собаки и ни единого мага в помощь. Тех, что на постах, я, конечно, не считаю, им запрещено покидать свои места, что и понятно. Их работа может понадобиться в любой момент. При том, что мои воины не хуже ваших…

— Я бы этого не сказал.

— …повторяю, не хуже, уж я-то своих знаю и ваших тоже… так вот, расскажите мне, как это трое, хотя бы и с собаками, могут справиться с восьмерыми, из которых один, по вашим же словам, толковый маг? И добавьте: без единой потери. Уж о них-то мне бы доложили. Я внимательно слушаю.

— Допустим, вы правы, и ваши люди ни при чем…

— Не 'допустим'. Они в самом деле ни при чем. В отличие от вас, я доверяю фактам.

— Тогда резонный вопрос: кто?

— Кто угодно. У вас полно врагов, сами знаете. Но скорее всего, некая группа купцов с охраной. Ваши прельстились легкой добычей, но львы оказались не по зубам шакалам.

— Я, в свою очередь, попрошу вас быть поаккуратней в выражениях.

Пауза.

— Хорошо, я погорячился, признаю.

— Принято. Но ваша версия не выдерживает проверки.

— Расскажите, как именно вы ее проверили.

— Задача не из трудных. Если бы такое боестолкновение было, пошли бы разговоры в кабаках Хатегата. Вот это скрыть невозможно. Между тем — глухое молчание.

— Я на месте старшины этих купцов тоже приказал бы своим молчать. Им совсем ни к чему слава победителей. Все знают, что в Хатегате у вас полно чутких ушей и длинных языков.