— Резонно. Буду откровенен: попала к нам на подозрение группа. Два купца, три охранника. Но мага не было.

— И вы считаете, что пятеро, из которых только трое воины, в отсутствие мага могли отбиться от вашей группы?

— Маловероятно, согласен. Но это не все. Затертые метки, вот что привлекло особое внимание. Для такого дела нужен доктор магии, потому что метки были не из простых. Следовательно, таковой там случился. А в Хатегате приезжих докторов не было, мы проверили. Вот почему ту пятерку, о которой я рассказал, вероятнее всего, следует исключить… если там не было доктора магии инкогнито.

— Если уж о метках, то их затирать вовсе не нужно. Взять тела, бросить их в горный провал — а там их полно — и сквозь толщу камня в двести ярдов ни один маг метку не почувствует. Я сам читал старый отчет об исследованиях этих мест, еще имперских времен. Полно пещер и скальных колодцев. А если бой произошел на реке, тогда еще проще: утопить тело с грузом. Насколько помню, с глубины даже пятнадцать ярдов метку уже не засечь. Вы видите, я играю на вас.

— Принято к сведению. Но нам нужно от вас несколько большее, чем вы давали раньше. Активное содействие, если быть точным.

— Вы что, хотите…

— Нет. Все проще: нам нужно, чтобы ваших людей не было в некий момент в некоем месте. Ваша задача: отдать приказ, чтобы патрулирование было… дайте карту… вот здесь. Когда — вам скажут.

— Какова же ваша цель?

— Вас это не касается.

— Догадаться не так трудно. Вы решили получить товар в новом месте. Если вы наметили ту цель, о которой я подумал, то сделали большую ошибку. В самом лучшем случае ваша группа вернется с потерями. А скорее всего, вообще не вернется.

— Какие у вас основания так полагать?

— Вы не знаете этих людей, а я их знаю.

— Это вы не знаете МОИХ людей.

— Ошибаетесь, имею о них представление. Но решаете вы, конечно. Хочу добавить: есть еще кое-что, чего вы не учли.

— Именно?

— Мой риск увеличивается. То, что направление, которое я прикажу наблюдать, окажется пустым, не может остаться незамеченным при том, что на другом направлении удар будет нанесен. Пойдут разговоры. Риск должен быть оплачен.

— Он и будет оплачен. Но лишь при успехе операции. Это понятно?

— А что, если ваши люди провалят дело? Повторяю, мне кажется, что вы недооцениваете противника. Тем более, один раз это уже было.

— В случае успеха ваша плата в полтора раза больше прежней. В случае неудачи не по вашей вине — половина. И не вздумайте торговаться. С прошлой операции мы имели одни убытки. Напоминаю, они произошли в вашей зоне ответственности. Постарайтесь, чтобы ваши люди выполнили приказ.

— Они знают, что такое дисциплина.

— Это не все. В случае обмана… у меня есть полномочия сделать так, чтобы вы об этом пожалели.

— Не надо угрожать. Просто учтите, что обманывать мне невыгодно.

Я возвращался из города, будучи несколько богаче, чем когда ехал туда. Горячительные изделия приносили стабильный и приличный доход. Но теперь стояли другие задачи, и первая из них — планирование поездки в Хатегат. Вот почему нужен был созыв 'малого совета' (так я мысленно прозвал совещание в составе Сарата, Тарека и лично себя).

— Вот что, ребята, нам предстоит поездка в порт Хатегат. Не исключаю, что по дороге придется столкнуться с риском, а это значит — надлежит заранее поработать головой. Вводная следующая: в составе группы будут пять стрелков из винтовок, Вахан в том числе, один маг (вероятнее всего, это ты), Сафар как специалист по дереву, ну и я для придания солидности. Как боевая сила, я стою немного, сами знаете. Какие будут мысли? Тарек, твое слово.

— Вижу два варианта: либо мы присоединяемся к каравану, как в прошлый раз. Но на этот раз наша группа будет больше, навряд ли кто попробует продать: слишком кусачая покупка. Доедем без проблем. Второй вариант: ехать самим. Но тут надо согласовать наши действия с егерями. Лучше всего добраться до их поста. Как минимум: получить информацию о возможном прорыве групп противника. Как максимум: поговорить с сержантом Думаю, у него есть неофициальные сведения. То же и на обратную дорогу. Еще одно: до отъезда подготовить из остающихся воинов хотя бы одного стрелка из винтовки. Пока мы будем в отъезде, Хорот сделает еще сколько-то винтовок, и станет возможной подготовка стрелков из всех оставшихся.

— Сарат — поправки, дополнения?

Сарат ответил не сразу. Я удивился, но вида не подал.

— Первое, что приходит в голову: комплекты заряженных кристаллов связи. Я бы взял их четыре…

— У нас сейчас только два.

— Так сделать еще. Соображения: два нам, один может понадобиться егерям (если наладим с ними взаимодействие), еще один в запас. Дальше: взять с собой самые разнообразные кристаллы. Я проверил… помнишь, командир, наш разговор о перспективных магистрах? Так вот, сколько-то живет в Пограничье. Можно будет взять в команду. И снабдить нашими кристаллами, понятно. Еще вопрос: планируется ли поездка по морю?