— Где? Когда? Как они выглядели? — не обращая вни­мания на нелюбезный тон собеседника, спросил Шукаев.

— Позавчера. Я ехал в Черкесск. На мосту через реку Кяфар — это здесь, неподалеку от завода,— Каражаев сто­ял с двумя не знакомыми мне людьми.

— Вы знаете всех жителей аула?

— Да, почти всех. Но это неважно... я уверен, что те были не наши...

— Почему?

— Калежане так не одеваются. На одном — какой-то странный восточный наряд: феска, халат. Может,— из Сред­ней Азии?

— А второй?

— Он стоял спиной к машине. Да я и не рассматривал его заинтересовался тем, в феске.

— Приметы? .

— Немолодой,— пожав плечами, сказал директор.— Лицо — худое, длинное. Вот и все.

— Припомните хорошенько, это очень важно.

— Может, какая-нибудь деталь, мелочь,— вставил Ва­дим,— знаете, на первый взгляд,— пустое... А для нас — зацепка.

— Нет Впрочем, постойте...— директор покрутил паль­цем в воздухе около своей головы.—, Ну, да. Уши у него нелепые., торчат, как лопухи.

— Что ж, спасибо. Вы нам очень помогли,— вставая, сказал Жунид.— Больше не смеем вас задерживать.

Полдня ушло на опрос соседей бондаря и других жите­лей Калежа.

Кто еще видел старика в феске? Куда мог исчезнуть Мазан Каражаев, если накануне, поздно вечером, он находил­ся дома, потчевал собственным вином сыровара? Почему так поспешно уволился?'

Пришлось съездить в больницу, повторно допросить Са-хата — не знает ли он, куда мог пропасть его вчерашний собутыльник. Сыровар несколько оправился от потрясения, в щелочках-глазках его уже не было такого явного страха. Лежал он в отдельной палате, что как нельзя более устраи­вало Шукаева.

— Давно знакомы с Мазаном Каражаевым?

— Давно. Семь-восемь лет будет,— охотно ответил Кабдугов.

— Отношения между вами были хорошие?

— А как же? Считай — кунаки.

— О чем беседовали с ним вчера?

— Про все говорили. Как бывает? Стакан выпил — хо­зяина похвалил, второй выпил — про урожай, третий — когда яблоки в саду снимать. Всякий разговор...

Отвечал Кабдугов спокойно, неторопливо, как любой уважающий себя горец.

— Почему ваш товарищ уволился?

Сахат долго молчал, сосредоточенно смотрел в потолок, точно рассчитывая прочитать там готовый ответ.

— Кто его знает...— наконец протянул он и приложилтыльную сторону ладони к посиневшим раздувшимся губам.— Про то я не спрашивал. Человек сам знает, чего хочет.

— Он не говорил, что собирается куда-нибудь после вашего ухода?

— Нет. Не говорил.

— У вас есть враги? Или недоброжелатели? Подозрева­ете кого?

— У кого же их нет, врагов? — деланно зевая, сказал Сахат и отвернулся к стене.— Устал я, начальник. Голова болит.

— Еще один вопрос. Вы не встречали в районе Калежа пожилого человека в феске и среднеазиатском полосатом халате?

Кабдугов резко дернулся на постели и застонал, видимо, от боли в ноге, потом быстро, нервно заговорил по-русски:

— Зачем приставал, начальник? Разве я сам себя бил? Разве сам себя стрелил? Почему дышать не даешь, болеть не даешь? Надо абреков искать — ищи, зачем меня давить? Масло надо давить, сыр надо давить, больной человек отды­хать надо!

— Полегче, Кабдугов,— вы говорите с майором НКВД,— не утерпел младший лейтенант.

— Ничего,— успокоил его Жунид.— И снова к Сахату: — Значит, не встречали?

— Нет. Не видал. Не видал, не знаю...

Врач, стоявший сзади Шукаева, положил руку ему на плечо и слегка нажал, давая понять, что допрос придется прекратить.

Солнце позолотило верхушки лесистых гор, окаймлявших аул с юго-запада, когда после многочисленных бесплодных расспросов одному из них повезло. Опрашивая колхозного чабана, приходившего ночью в Калеж за продуктами, Арсен Сугуров услыхал, наконец, долгожданное «да». Да, видел бондаря Мазана Каражаева минувшей ночью. И не только видел: тот ночевал у него в чабанском домике, в семи-вось-ми верстах отсюда, на горном пастбище. Что-нибудь говорил? Нет, ничего особого не говорил. В геологоразведку утром пойдет, на работу наниматься — слышал, там рабочие руки нужны.

— Где стоит геологоразведка? — нетерпеливо перебил его Арсен.

— Аул Бгидес знаешь? Оттуда дорога в ущелье Кяфар — километров пять-шесть от пастбища будет. Отсюда ближе. Если машина есть, езжай в Бгидес по дороге, там покажут

Было уже около пяти вечера, когда они, наскоро пере­кусив провизией, которую извлек из багажника запасливый шофер, двинулись по направлению к аулу Бгидес. Младший лейтенант по совету Жунида отправился в райцентр: нужно было срочно произвести баллистическую экспертизу.