Выйдя на относительно большую прогалину, Венджер остановился. Оглянулся по сторонам и кивнул своим мыслям. Все решится здесь.

Долго ждать не пришлось - сигналы от маячков и пробный удар по щиту пришли с разницей в несколько минут. Юный маг замер за стволом дерева, одновременно подпитывая щит и напряженно прислушиваясь. Обостренное специальным заклинанием чутье подсказывало, что его окружают. Зайти ему в тыл отделившейся группе не удалось - ветви подлеска образовывали там несокрушимый барьер.

А потом маги пошли в атаку. Стремительно слабеющий щит прогнулся сразу под десятком ударов. Сухое дерево справа вспыхнуло от шального файербол. Юноша успел презрительно усмехнуться от такого промаха, когда ствол горящего исполина взорвался и осыпал захваченного врасплох мага множеством больно жгучих искр.

Венджер ушел влево перекатом, одновременно туша загоревшийся рукав. Бросил взгляд вперед - по поляне рассредоточилось пятеро магов, остальные прикрывали их из подлеска. Швырнул наугад три энергетических сгустка подряд. Один из нападающих покачнулся и упал, над ним сразу раскинули защитный щит. Юный маг не успел порадоваться успешному попаданию, как его самого задело. От удара свело судорогой, а затем парализовало правую руку. Венджер выругался и укрылся за валуном. Попытки стряхнуть с себя заморозку успехом не увенчались, но, по крайней мере, юноша смог хоть как-то шевелить пальцами.

Ненадолго. Ковенщик-лесовед доплел сложное заклинание, и куст шиповника за спиной резко ожил. Венджер с воплем боли сумел вырваться из неожиданного захвата - оцарапанный, окровавленный, с проткнутой лодыжкой. Свалился в стороне, машинально кинул очередной щит, тут же начавший таять, и с тоской взглянул в небо - серое, хмурее, равнодушное.

Интересно, суждено ли ему выбраться из этой переделки живым?

Все силы уходили на защиту, нападающие группами маги не давали ни единой секунды передышки. Речь об ответной атаке уже давно не шла. Щит треснул и бессильно рассыпался искрами. На плечи навалилась невероятная тяжесть, вминающая в землю. Венджер из последних сил боролся, ему даже удалось выпрямиться, когда давление усилилось. В ушах зашумело, изо рта хлынула кровь, и юноша рухнул на землю. Последнее, что уловило ускользающее сознание, - как ему крепко стягивают руки за спиной.

Из забытья Венджера вырвал резкий неприятный запах. Он дернулся, не открывая глаз, чуть не завалился набок, а потом зашелся кашлем. Горло больно драло, остановить приступ удалось далеко не сразу. Наконец, юноша сумел справиться с собой и огляделся по сторонам.

Пейзаж не изменился, но действующих лиц прибавилось. Валун, на который он опирался спиной, помогал поддерживать полусидячее положение, но шея, плечи и, особенно, связанные руки сильно затекли. Ожоги и пропоротую ногу ему успели обработать и перевязать, теперь кожу немного саднило от заживляющей мази.

Его победители находились здесь же. Два с лишним десятка чародеев в полном расцвете сил. Преобладали мужчины зрелого возраста, хотя присутствовали и молодые парни, и даже девушки. Все намного старше Венджера.

Одна из магичек сейчас стояла на коленях рядом с пленником и держала в руках пузырек с неплотно закрытой пробкой.

– Очнулся?
– Она заглянула в расширенные зрачки юноши и прижала два теплых пальца к жилке на его шее - проверить пульс. От этого движения до парня вновь донесся неприятный запах, и его снова скрючило в спазме, да так, что от падения его удержал только сидящий рядом мужчина. Под нос ему тут же ткнулась фляга с теплым травяным напитком. Юноша сделал два больших глотка, после которых в голове чуть прояснилось, и снова поднял глаза. Девушка с флягой поднялась и отошла; ее место занял немолодой маг с коротким мечом на боку. Он спокойно встретил взгляд пленника.

– Справились, - невесело усмехнулся Венджер.
– Что дальше?

– А дальше, - без улыбки ответил мужчина.
– Дальше мы выйдем из чащи и выстроим телепорты. Треть наших, - он небрежно кивнул в сторону молодежи, - отправится по домам разносить добрую весть. Ну а все остальные проводят тебя в Лайтмист.

– Как мило с вашей стороны, - скривил губы Венджер.
– Я уж думал - на месте убьете.

– Твою судьбу решит Ковен. Что будет с тобой - не знаю, мой голос один из многих. Вероятно, Старшие расы потребуют твоей показательной казни. Нет - обойдешься пожизненным заключением. В самом лучшем случае, сразу после суда выйдешь из дворца и пойдешь куда захочешь, никто удерживать не будет. Одно знаю точно: магом тебе уже не быть. Никогда.

Венджер яростно рванулся, но путы за спиной только больнее врезались в запястья.

– Кстати, - собеседник впервые позволил себе короткую усмешку.
– Выпей это.

Возле губ юноши оказалась чаша со странным тягучим напитком.

– Отравить меня решили?
– Сморщил нос юный маг.

– Пей, - жестко приказал боевик. И после того, как юноша, недовольно скорчившись, осушил чашу, он добавил.
– Это твоя временная блокировка.

Венджер прислушался к себе и зашипел сквозь зубы. Он никогда раньше не задумывался над тем, как можно жить без магии, и теперь чувствовал себя внезапно оглохшим и ослепшим.

– То-то же, - удовлетворенно кивнул боевик, вздергивая пленника на ноги.
– Теперь можно и идти.

Шли тремя группами. Молодые маги рассредоточились в подобие авангарда и арьергарда, несколько чародеев постарше окружили Венджера. Юноша шел, еле переставляя ноги и упрямо глядя на землю. Долетавшие обрывки разговоров заставляли болезненно морщиться.

– ... такой молодой...

– Зачем ему это все было нужно?

– Жалко, такой потенциал...

– Так ему и надо, еще мало отделали.