Юноша свел ладони, будто закрывая створки, после чего золотисто-желтый камень ярко полыхнул и осыпался мелким крошевом. Юный маг устало отвернулся от сомкнутой прорехи, услышал краем уха тонкий свист и с криком схватился за предплечье. Легко пробив плотную кожу его куртки, в руку глубоко вонзилась тонкая длинная стрела.

Упыри отреагировали мгновенно - один немедленно прикрыл хозяина, трое замерли в отдалении, готовые отразить любую последующую атаку, а остальные, предваряя приказ, растворились в чаще.

Венджер с проклятиями вытянул стрелу. Провел пальцами по измазанному в крови древку и вздохнул с облегчением. Стрелка, конечно, не найдут; он растворился в тенях, едва лишь стрела сорвалась в полет. Но, по-крайней мере, он имеет дело с обычным охотником, а не с тренированным убийцей. Иначе вытащить из тела тяжелый иззубренный наконечник, было бы куда тяжелей.

Значит, не все эльфы заперты в Радужных землях.

Венджер прошел по тропе до очередного просвета. Место более-менее подходило, а тянуть время дальше было попросту опасно.

Юноша вынул из мешка, переданного ему нежитью, Астарниг и тонкий кинжал. Раскрыл книгу, опустился на колени, прижав левую ладонь к земле и начал нараспев зачитывать заклятие - последнее из трех дарованных ему Богиней. После ключевой фразы наотмашь полоснул лезвием по запястью. Кровь резво побежала из раны, мгновенно впитываясь в землю.

Возможно, на посвященного это зрелище произвело бы впечатление. Чье-то сердце оно наполнило бы восторгом и удивлением - такая сила покорна человеку! Кто-то вздрогнул бы от ужаса - как можно так вмешиваться в саму ткань мироздания? Но большинство ничего не заметило. Только лопнул в тонких и сильных пальцах хрустальный бокал. Только гневно ударило по камням пламя. Только прошептал молитву неведомо кому одинокий путник.

А над Нарванной вставали щиты. Оплетали мир, сплетались с Гранью и образовывали Барьер.

Отзвучало последнее слово, последний раз полыхнуло плетение, вырвалась из души последняя капля силы. Венджер тяжело поднялся с колен, хотя больше всего ему сейчас хотелось уткнуться носом в землю и провалиться в глубокий сон. Веков так на пять - шесть.

Победа! Это слово выбивало почву из-под ног мощнее, чем все предыдущие магические экзерсисы, рискованные задумки и жестокие расправы. Он сумел, он победил.

Венджер потер виски и глубоко вздохнул. Поднял глаза, встретился с внимательным расчетливым взглядом, и сонливость мгновенно куда-то улетучилась. Сейчас он стоял один, с практически нулевым резервом перед четырнадцатью голодными тварями. Причем, отлично осведомленных о его временной беззащитности.

Венджер осторожно вернулся на поляну. Выход к опушке ему аккуратно и ненавязчиво перекрыли, а выяснять, кто главнее, на узкой лесной дорожке чревато. В конце концов, у него есть кинжал и эльфийский меч. Упыри следовали за ним без единого звука, но пока выдерживали дистанцию. И юноша не мог решить: его это больше радует или пугает.

С неба пахнула свежим ветром, над Дебрями раскатился звонкий клекот. Вначале юный маг шарахнулся в сторону, но потом узнал в новоприбывшем своего драконенка. Впрочем, уже дракона. За прошедшее время Крейг значительно прибавил в росте, два его распахнутых крыла почти накрыли поляну. Наложенная маскировка давным-давно сползла, и теперь сочная яркая чешуя в бесцветном полумраке леса сияла, как драгоценный камень.

Крейг согнул крылья и свел их над спиной. Покосился одним глазом на мага, вторым - на почетный эскорт, и коротко рыкнул:

– Вон! Пойдете в замок в Реннском лесу вдоль опушки. И чтоб ни одна живая душа вас не видела.

– А как же хозяин?
– Недоуменно вякнул один из упырей.

Крейг зло изогнул шею, опуская голову параллельно земле, и выдохнул короткий огонек.

– А хозяин отдохнет и прилетит вместе со мной. Мы еще вас обгоним.

Венджер проводил взглядом растворившихся в ночи тварей и устало повернулся к дракону.

– Спасибо. Ты вовремя.

– Я же тебя предупреждал!
– Укоризненно вздохнул зверь.

– Прости, - чуть улыбнулся юноша.
– Пришлось рискнуть. Впрочем, благодаря твоему своевременному появлению не пришлось выяснять, кто из нас круче. А то я несколько не в форме.

– Вижу, - дракон осторожно провел носом вдоль наспех перевязанной руки, покосился на ожоги и недовольно рыкнул.

– Не злись, Крейг. Лучше скажи, как ты очутился здесь?

– Прилетел. Телега все-таки развалилась. Я отослал твоих слуг по месту назначения, а сам решил присмотреть за тобой. Как оказалось - не зря.