И только когда пришли трескучие морозы, юноша осознал, что триумфальный захват власти провалился. Причем по самой банальной причине - победитель не мог заявить о своих правах. Во всем мире сейчас не было достойного противника для юного мага. Кроме самой Нарванны.

Огромные территории, которые невозможно контролировать одними порталами. Снежные поля, в которых пришлая нежить замерзала и впадала в спячку. Многочисленные жители, которые продолжали жить, трудиться, радоваться, печалиться, и даже не догадывались о существовании Венджера.

А ведь когда юноша только отошел от последствий заключительной схватки, он так мечтал, что в один день и в один и тот же час его отряды промчатся по поселениям Нарванны, разнося весть о новом повелителе мира.

А потом Крейг долетел до места назначения, и юноша увидел своих подопечных, высыпавших во двор встречать хозяина. Н-да, пожалуй, более жалкого зрелища ему еще видеть не доводилось. Грязные, с голодно горящими глазами, в невообразимых оборванных тряпках. Показывать их в таком виде нарваннцам нельзя ни в коем случае - засмеют.

Черные плащи, стальные кольчуги, острые мечи, горячие кони... Мечты, мечты, мечты...

А мечтать по большому счету было просто некогда. Захваченный замок оказался похож больше на поместье, чем на крепость. Кто его строил и когда - юноша определить не смог. Дом простоял нежилым достаточно долго, состояние его было средней паршивости. Стены не успели прохудиться, хотя на заделку щелей еще до прибытия мага было потрачено немало времени. Хуже обстояло дело с крышей, хотя и там нежить управилась до его появления. Вокруг дома присутствовало нечто, что с натяжкой можно было назвать крепостной стеной. С очень большой натяжкой. По сути, она начиналась от боковых стен строения, замыкая в прямоугольник передний двор и оставляя задний фасад незащищенным. Высота ограды не превышала полтора, ну может быть, два, человеческих роста, оборонительные укрепления отсутствовали напрочь. Конечно, поверху можно было воткнуть острых железок или камней с оббитыми краями. Только не в разгар зимы.

В огороженном дворе размещались несколько построек, среди которых юноша сумел опознать закрытую конюшню, сразу оккупированную Крейгом, сарайчик непонятного назначения и - о чудо!
– заброшенную кузницу. Сбоку от нее притулился небольшой колодец. Юноша проколдовал почти два дня, но сумел восстановить его. Теперь, по крайней мере, у него в хозяйстве была вода.

Куда хуже обстояли дела с другими ресурсами. Видимо, в незапамятные времена поместье находилось на самообслуживании - в лесу, к западу, нежить обнаружила углубления правильной прямоугольной формы: когда-то там располагалась деревенька, снабжающая всем необходимым владельца замка. Теперь же здесь не было ни продуктов, ни тканей, ни предметов роскоши, ни сокровищ.

Возможно, весной, когда стает снег, удастся разбить в окрестностях хотя бы садик с огородом. Вот только, кто будет там работать, не нежить же?

Мебель в замке какая-то сохранилась, но была настолько ветхой, что нежити пришлось наспех сбивать новую. Венджер шипел и ругался, глядя на творения его подопечных, но поделать ничего не мог. Чудо еще, что отыскались плотницкие инструменты и гвозди. В кладовой нашелся ворох тряпок. Многие уже ни на что не годились, но видимо на подвалы было наложено заклятие сохранности, и его остатки еще не успели развеяться.

Впрочем, хуже всего обстояло дело именно с питанием. Даже во время скитаний Венджер привык кушать не менее двух раз в день. Нежить же представляла собой один отдельный больной вопрос. Крейг исправно летал на охоту, снабжая мясом себя и мага, но, честно говоря, юношу уже мутило от непрожареного пресного мяса. Хотелось хотя бы хлеба.

Ближайшая деревня находилась достаточно далеко - в Реннском лесу селиться было не принято. Венджер честно вытерпел почти месяц, но на переломе зимы понял, что сил его больше нет. Он собрался за каких-то полчаса, дал указания приближенным тварям и бросился со двора.

У выхода его ждали. Массивная туша отделилась от серой каменной кладки. Венджер рассеяно почесал дракона над глазом.

– Ты пойдешь один?
– Мягкий горловой голос стал глубже и звучней.

– Да, не брать же с собой этих уродов.

Глаза Крейга согласно сверкнули. Он по-прежнему не одобрял затею с упырями.

– Все твои беды от них. Я предупреждал.

– Я знаю. Знаю. Присмотришь тут за ними?

– Нет, - спокойный ответ дракона чуть не лишил Венджера дара речи. Только раскапризничавшего дракона еще не хватало для полного счастья.

– Крейг...

– Я не останусь с ними в одном доме.

– Хорошо, а что ты предлагаешь?

– Я отправлюсь с тобой. В конце концов, будет хоть какая-то гарантия, что ты не утонешь в снегу.

– Ну, уж благодарю за доброе слово. Ладно. Но нам придется передвигаться скрытно. Пока мы отправляемся только на разведку. А если все пойдет хорошо... У меня есть идея, кто нам поможет.

***

Знакомая тропинка легко ложилась под ноги, утоптанный снег поскрипывал, но с каждым шагом путник переставлял ноги медленней. Мысли в голове напоминали варенье в банке - такие же бесформенные, тягучие, слякотные.