— Да что ты делаешь? — возмутился полковник. — Зачем ты его?

— Вот хулиган!

— Это что же такое?!

— Дайте ему самому по шее!

Зашумели все в автобусе.

— Растут же изверги, прости господи! — стукнула палкой старушка. — За что ты его по больной-то головке?

— Да-а, по больной! — чуть не плача, выговорил Кривенок. — Чугунок он на голову надел, а снять не может. Вся голова влезла. Везу его в слесарную мастерскую. Распиливать чугун.

— Как же это? — изумился полковник.

— Баловался. Вместо шапки надевал.

— А зачем же марля?

— Так стыдно же идти по городу с чугуном вместо головы!

В автобусе поднялся такой хохот, что шофер оглянулся. Кубарь крутил большущим кочаном и что-то гулко бубнил.

В слесарной сбежались все слесари и тоже хохотали до слез.

Старый, совершенно лысый мастер положил Кубаря на скамейку и осторожно подпилил чугунок, щипцами выломил кусочек, снял чугун с головы.

Испуганный Кубарь хлопал светлыми ресницами, щурился от яркого света и не мог понять, где он находится.

— Ну, пацан, выкинул фортель! — вытирал слезы ученик слесаря, а лысый мастер усмехнулся:

— Ничего, скажи, в жизни всякое бывает.

Кубарь внимательно осмотрел его лысую голову и удивленно спросил:

— Дядя, а как же так, у вас все лоб и лоб, а где же голова?

Смущенный Кривенок схватил Кубаря за руку и потащил, шипя по-гусиному:

— Подожди, вот приедет папа, тогда узнаешь!

Придя домой, Кривенок сердито полез на крышу выпустить голубей. Когда он открыл чердак, там было пусто. Ничего не понимая, Кривенок остановился. Тихо. Под ногами перья и слой птичьего помета. Кривенок побледнел, выскочил на крышу — в чистой синеве носились только стрижи. Снова метнулся на чердак. Даже гнезда пустые, и пискунят украли. «Это дело Шелопута», — подумал Кривенок и скупо заплакал. Никогда еще не знал он такого горя. Сел на балку стропил и принялся ковырять палочкой в пыли.

Солнечный день казался тусклым, как вечер. Во дворе кричал Кубарь:

— Вася, иди! Я уже отперел ключом дверь!

Но Кривенок не показывался. Когда же он спустился, глаза у него были распухшие, красные. Горбясь и ступая тяжело, прошел на кухню. Молча занялся уборкой: завтра приезжали мама с папой.

Весь день Кривенок мыл, подметал, стирал, гладил. К вечеру в доме было так, как при маме, когда она готовилась к Первому мая.

— Не сори, не пачкай, — тихо предупредил Кривенок брата и вытащил зачем-то учебники, листал их.

— А я знаю, что такое анекдот, — сообщил Кубарь, взбираясь на кровать.

— Что же? — рассеянно спросил Кривенок.

— Это когда я что-нибудь рассказываю. Тогда все говорят: «Это прямо анекдот».

Ночью Кривенок спал беспокойно.

На рассвете он вскочил и выбежал во двор. Тихо, пусто. Взбежал по лестнице на чердак — пусто. Медленно спустился на землю. Лицо его было серьезным.

Принялся готовить обед — маму и папу нужно было встретить как следует. Никогда и ничто он не делал так старательно. Сварил уху, поджарил рыбу. В белой тарелке пламенела мокрая редиска, словно покрытая блистающим ярким лаком. На весь дом пахло свежими огурцами и укропом.

Кубарь уже с утра дежурил у ворот, боясь испачкать чистую рубаху.

В полдень послышался радостный визг, хлопнула калитка, раздался оживленный говор.

— А где же Вася? — спрашивал отец.

— Дай я тебя заключу в обнятия! — кричал Кубарь.

Лицо Кривенка вспыхнуло, он зевнул несколько раз.

Отец вбежал в кухню, шумно обнял Кривенка. Мать смеялась и плакала, держа на руках ликующего Кубаря.

— Вытирайте ноги! — кричал он.

От чистых лиц ребят пахло земляничным мылом.

— Ну как, сынок, все в порядке? — спросила мама.

— В порядке, — скупо ответил Кривенок.

— Как вы жили-то?

— Ничего. А как бабушка?

— Слава богу, поправилась!

Мать оглядела чистую кухню, быстро обошла прибранные комнаты и переглянулась с отцом. Тот молча, с гордостью, похлопал Кривенка по спине.

— Тут обед вот… если хотите, — небрежно бросил Кривенок и покраснел.

— Обед? С удовольствием! За ушами затрещит! — Артем Максимович внимательно смотрел на сына. Кривенок стоял перед ним немного выросший, немного похудевший, в белой чистой рубашке, отглаженных брюках. Два его светлых намоченных вихра мягко лежали со всеми волосами.