Она не могла ответить на этот вопрос, поэтому просто смотрела, не отрываясь, в изучающие черные глаза и молчала. Но встревоженный правдоискатель вдруг расслабился и довольно улыбнулся, отпуская упрямую жертву.

– Фрэйно, - пользуясь случаем, девушка решила попытать обычно немногословного стража, пока тот еще был расположен к беседам, - а почему все так боятся, что человек может что-то чувствовать?

Демон подтолкнул спутницу к выходу из Сада, и задумчиво произнес:

– Вы же знаете про проклятье?

– Да.

– Нас прокляла любящая женщина, и мы вымираем. Оракул, ища способ снять проклятье, в одном из древних свитков прочел, что все можно исправить только с помощью такой же женщины.

– И что же?

– Она должна умереть. Пожертвовать своей Стихией и жизнью без остатка, давая излечение нашему миру. Но если любовь женщины недостаточно сильна - это уничтожит даже то, что сейчас есть. Чувства изменчивы, а людям верить нельзя. В основном, - Фрэйно покосился на собеседницу и продолжил.
– Мы не сможем довериться человеческой женщине, а среди демонов нет чувствующих дев.

– А ангелы?

– Женщин там осталось всего три, и они духи, уже не умеющие принять телесную оболочку, - демон вздохнул.
– Так что вся надежда на ритуал, который проведут после испытания. Хотя... не понимаю, как он может помочь.

– Расскажи про него! Что за ритуал?

– Не могу, - охранник пожал плечами.
– Я не знаю. Никто не знает, кроме членов Совета.

Ничего другого ниида не ожидала, но все равно расстроено вздохнула. В голове крутились слова телохранителя о проклятье, он словно намекал своей подопечной на что-то... ну да, конечно. Совсем ты, Кася, свихнулась, ищешь скрытый смысл даже в разговоре со стражем, приставленным тебя опекать.

Амона в покоях еще не оказалось, а мысленно к нему по-прежнему было не пробиться, поэтому его невольница, не зная, что делать, вытянулась на кровати и закрыла глаза. Совсем рядом зачирикала какая-то птаха. Нежное щебетанье заставило обитательницу комнат открыть глаза и прислушаться. Хм. Где же она поёт? Похоже совсем рядом - под окнами. Девушка поднялась с ложа и выглянула в окно. Певунья и впрямь нашлась там, где и предполагалось - в центре уютного внутреннего дворика за роскошными кустами олеандра. Только это была не птица, а Вилора, рядом с которой стояли, встревожено озираясь, Натэль и Лириния. Увидев подругу, все трое призывно замахали руками. Вот же искусительницы!

А ведь высоковато... Впрочем, если отвязать шнур от портьеры, закрепить его за ножку тяжелого кресла, перелезть через подоконник и спуститься, отталкиваясь ногами от стены, то до земли останется всего ничего и прыгать будет не страшно. Вот только... Амон рассердится. И, пожалуй, телохранителю о-о-очень нагорит. Но квардинг будет лишь к вечеру, Кэсс слышала, как утром он говорил, что после соревнования пойдет вместе с Риэлем к своему отряду. А она ведь собирается не побег совершать, а всего-то прогуляться. Самую малость! Никакого риска.

Рабыня не подумала о том, что Хозяин может явиться раньше, не подумала о том, что подвергает жизнь своего верного стража опасности, не подумала, что нарушает как минимум три запрета: уходит из Столицы, бежит от охранника и обманывает Господина. Не подумала даже о том, как будет возвращаться - все-таки залезть в окно у неё уже не получится, значит, придется идти мимо Фрэйно, который будет пребывать в святой уверенности, что ниида почивает. Нет, ни о чем этом ослушница не думала. Неодолимая сила тянула её прочь из комнаты: радостная тревога, смутное предвкушение и детский задор бурлили в крови. Она вернется уже через пару часов. Никто не заметит.

Золоченый шнур оказался короче, чем беглянка предполагала, но приземлилась она удачно. Нат и Ви, радостно подхватили сообщницу за руки и кинулись прочь со двора. Ветер свистел в ушах, и впервые за долгие дни претендентки чувствовали себя по-настоящему свободными. Веселясь и подначивая друг друга, девушки бежали к конюшням, где их уже ждали четыре оседланные лошадки.

– Как вы догадались?
– со смехом спросила Кассандра, чувствуя бурлящую в крови опьяняющую радость.

– О том, что ты хочешь пойти, но не можешь?
– уточнила вампирша и ответила.
– Ты же не демон - у тебя есть чувства, и все их легко прочитать по глазам.

И прозорливица ударила пятками коня, чтобы на бешеном скаку рвануть прочь. Счастливый смех рвался из груди, когда ниида мчалась, пригнувшись к конской холке, следом за подругами.

...Они ворвались в прохладный, гостеприимно шумящий лес, крича от восторга и осаживая лошадей.

– Свобо-о-ода!!!
– вопила Нат и кобылица под ней гарцевала, выбивая копытами дробь.
– Свобода!!!

Только здесь - во влажной тени - Кэсс, вдруг, поняла, как скучала по диким местам. Оказывается, время, проведенное с Амоном в лесной чаще, где демон был для неё просто спутником, а не Хозяином и не квардингом Ада, не смогли затмить ни Белый город, ни Дворец левхойтов, ни крыша над головой, ни удобная кровать. Все это меркло на фоне воспоминаний о непроходимых дебрях, ранних подъемах, вечерней росе, шуме деревьев... тихом смехе и миске с ягодами.