— Я никому не позволю разлучить нас, — слова вместе с дыханием щекотали его кожу.

Ее прикосновение и слова напрочь смели сдержанность Эр’рила. Он прижал Элену к себе, превращая легкий поцелуй в нечто большее, с жаром, который говорил о страсти, непонятной ему самому. Но сейчас было некогда разбираться в чувствах. Они оба знали правду и отстранились друг от друга одновременно, поддерживая неразрывную связь только глазами.

— Может, вам окунуться в холодную воду ради вашей же пользы? — пробормотал Арлекин.

Элена покосилась на коротышку, вмешавшегося не вовремя.

— Если вы попрощались, — сказал старейшина, — то Духовный Корень ждет.

Девушка кивнула, но Эр’рил еще какое-то мгновение удерживал ее руку.

— Береги себя.

— Не беспокойся. Я помню свое обещание.

Она пошла следом за главой совета.

Слова Элены не переставая звучали в сердце стандийца.

«Я никому не позволю разлучить нас».

Он молился, чтобы она смогла сдержать обещание.

К берегу озера они подошли вместе, но лишь Элене позволили пройти сквозь кольцо старейшин. Она остановилась у кромки воды и спросила у предводителя:

— Подскажи, что я должна делать?

Глава совета снял с шеи ремешок, на котором висел продолговатый кусочек белой древесины, отшлифованный до остроты стали.

— Возьми. Это щепка самого Духовного Корня. — Девушка приняла талисман. — Ты должна уколоть палец и капнуть в озеро немного крови.

— Крови? А зачем кровь?

— Чтобы оценить твою душу, Корень должен прикоснуться к твоей сущности.

Предводитель взял за руки старейшин справа и слева, замыкая кольцо. Его плоть вдруг потекла, сливаясь с телами соседей.

Эр’рил видел, как волна изменения прокатилась по всему кругу. Оборотни сливались, образуя кольцо текучей плоти, огораживая озеро и волшебное дерево.

— Может, стоит выбрать кого-нибудь другого для испытания, — Элена смотрела на щепку.

— Круг создан, и разорвать его уже нельзя, — глубоким и гулким голосом ответил старейшина.

Губы Элены сжались в тонкую нитку. Она застыла над озером и стянула перчатки, очень надеясь, что никто не увидит ее ладони, полыхающие рубиновым жаром.

Эр’рил шагнул вперед, сжимая кулаки.

— Тебе нечего опасаться, воин равнин, — с горечью произнесла Торн. — После землетрясения, случившегося пять столетий тому назад, Корень замолчал. Прошли многие века с тех пор, как он шевелился в озере.

Стандиец очень хотел, чтобы она оказалась права.

— Скажи мне, что произошло здесь пять веков назад, — попросил он.

Торн глянула на отца, затянувшего в кругу старейшин торжественную песню. Несколько мгновений она колебалась, а потом начала говорить, придвинувшись ближе к Эр’рилу.

— Корень — живая душа нашего народа. — Она кивнула на дерево. — Он давал мудрые советы и предсказывал будущее нашего племени на протяжении множества столетий. Он хранил мудрость веков. Но после землетрясения Корень смолк. Иногда он двигался, но все попытки старейшин обратиться к нему за советом оказывались бесплодными. Последний раз Корень зашевелился, когда указал на моего отца как на преемника последнего главы совета.

— А какое отношение ко всему этому имеют Фардейл и Могвид?

— В последний раз, когда Корень говорил, — вздохнула Торн, — а было это перед самым землетрясением, он общался с главой совета того времени. Корень сказал, что наш народ ждет впереди темное время, но однажды среди си’лура родятся братья-близнецы. Опознают их по проклятию, которое ляжет на них и слепыми отправит во внешний мир. И пара эта либо положит начало нашему возрождению, либо приведет нас к окончательной гибели, в зависимости от того, сумеют ли они избавиться от проклятия.

— А как расценивать новое заклинание, павшее на братьев?

— Увы… — си’лура покачала головой. — Похоже, оно предвещает гибель нашему народу.

Пение у воды стихло. Глава совета провозгласил:

— Луна в зените. Давайте приступим!

Элена, стоявшая в кругу оборотней, поднесла острую щепку к рубиновому пальцу правой руки.

— Этой ночью, под луной! — нараспев выкрикнул старейшина. — Дайте же Корню прикоснуться к крови испытуемого!

Девушка вонзила щепку в палец. Немедленно древесина вспыхнула ярким пламенем и в мгновение ока обратилась в щепотку пепла.

Крик удивления вырвался у старейшин-си’лура. К ним присоединились и прочие меняющие обличья.

Пепел просыпался между пальцами Элены, когда она подняла пустые ладони.

— Богохульница! — закричал кто-то.

Эр’рил шагнул вперед, но тут нечто, поднимающееся из глубины, взволновало воды озера.

— Элена! — позвал он, пытаясь предупредить ее.

Она испуганно оглянулась.

Воды озера внезапно вздыбились, разлетаясь брызгами. Невероятно огромное чудище, окатив всех водой, поднялось над озером. Оно напомнило белого червя, усеянного щупальцами и шевелящимися отростками.