— Узел, — сказал Грэшим. — Здесь сила земли бурлит. Как и магнитный железняк, здесь стихийный маг не способен связаться с ней. — Он кивнул на Ни’лан и Мерика. — Вы не утратили свои способности. Просто не можете воспользоваться силой земли.

Принц продолжал смотреть на крутящийся камушек.

И вдруг ночь наполнилась музыкой. Все встрепенулись. Под пологом леса раздались звуки: флейты и свирели, бубнов и барабанов. Неясные голоса вокруг притихли, собравшиеся в долине смолкли, а музыка становилась все громче.

Торн подошла к ним уже без факела.

— Совет ждет! — объявила она, приглашающе взмахнув рукой.

Подождав, пока Гюнтер спрячет свое приспособление, они отправились следом за меняющей обличья. Ни’лан оперлась на руку Мерика. Шагая через лес, она озиралась по сторонам.

— «Узел»… И в нем сохранились Древние…

— Ты думаешь, есть какая-то связь?

Полуприкрыв глаза, нифай покачала головой. Элв’ин чувствовал, что она что-то скрывает, но знал, что на Ни’лан лучше не давить. Ей требовалось время, чтобы обдумать загадку. Поэтому они продолжали путь молча.

С каждым шагом музыка ускорялась. К флейтам присоединились рожки, гудящие жалобно и тоскливо, а барабаны продолжали отбивать торжественный ритм. Торн прибавила ходу.

— Не нравится мне это, — проговорил Эр’рил, тащивший Джоака. — По-моему, мы идем прямиком в ловушку.

— В ловушку или не в ловушку, — отозвался Арлекин, — но, кажется, у нас нет другого выбора, кроме как с головой нырнуть туда.

Мерик глянул вправо-влево. Тысячи янтарных глаз смотрели уже не на них, а туда, куда они двигались.

— Лес расступается, — сказала Ни’лан.

Элв’ин тоже заметил, что Торн вступила под арку из ветвей. Там, впереди, лунный свет сиял ярче, не затеняемый кронами деревьев. Широкий луг, купающийся в серебре, плавно понижался от опушки.

Мерик внимательно оглядел поляну.

Пологий склон, заросший травой, спускался к разлившемуся посредине озеру, в центре которого из темной воды поднимался остров. На этом небольшом кусочке земли росло воистину гигантское дерево. Его ствол вдвое превосходил в обхвате любого из Древних, а его ветки казались выточенными из слоновой кости, отделанной золотом.

Ошеломленные, пришельцы застыли на месте. С их появлением скрытые в лесу музыканты разом смолкли. Мертвая тишина опустилась на долину.

У подножия гигантского дерева воды озера волновались. Они медленно вращались, огибая остров так, что он стоял посреди водоворота. Казалось, что кто-то размешивает их снизу.

Мерик понял, что предстало перед ними.

— Сердце «узла», — прошептала Ни’лан.

Эр’рил уделял мало внимания озеру и огромному дереву. Гораздо больше его заинтересовали люди, стоявшие у кромки воды. Около двух десятков мужчин и женщин, закутанных в простые белые плащи, окружали, будто стража, водоем. Чело каждого украшал венок из медно-красных листьев.

— Совет Вишну, — торжественно провозгласила Торн. — Следуйте за мной.

В гнетущей тишине отряд спустился по склону. Старейшины си’лура встречали их на самом берегу. Эр’рил бдительно следил и за ними, и за теми, кто оставался в лесу. И хотя в чаще стандиец не сумел различить ни одной пары янтарных глаз, он чувствовал, что всеобщее внимание приковано к грядущей встрече.

Передав Джоака Арлекину, Эр’рил поманил Элену, призывая ее встать рядом с ним. Им предстояло убедить совет, что вред, который они причинили лесу, не позволил свершиться гораздо большему злу. Но, глядя на суровые лица членов совета, он не увидел в них сочувствия.

Торн встала перед широкоплечим мужчиной, который возвышался над соплеменниками.

— Отец, — она опустилась на одно колено.

— Встань, дитя, — его лицо самую малость потеплело. — Этой ночью нет места условностям.

Разведчица вскочила и обратилась к другим старейшинам:

— Почтенные, вот люди, которых вы приказали доставить сюда.

— Я — старейшина, — сказал глава совета. — И я уже знаю, кто вы. — В его взгляде, остановившемся на Элене, явственно читалось недоверие. — Я слышал, что вы настаиваете на своей невиновности, будто это не ваша великая война за пределами нашего леса привела к недавнему опустошению.

— Я заявляю, что это так и есть, — шагнул вперед Эр’рил.

— Этой ночью мы узнаем истину, — сказал оборотень, не сводя глаз с Элены.

Позади него вода в озере двигалась быстрее, словно чувствуя настроение главы совета. Что-то мелькнуло в водовороте, но Эр’рилу не удалось разобрать что.

Элена поравнялась с воином равнин. Под внимательными взглядами старейшин она гордо выпрямила спину.

— Расспросите нас. Мы ответим со всей откровенностью и не будем ничего скрывать. Но для начала позвольте вас заверить, что если ущерб и был причинен вашим лесам и вашему народу, то непреднамеренно. Каждый раз нам приходилось воспрепятствовать более значительной угрозе.