Промахнуться мимо «Морской девы» мог разве что слепой. Вывесок имелось целых две. На одной было название, а для тех, кто не в ладах с грамотой, сбоку красовалась другая, с картиной: существо с сероватым рыбьим хвостом, изображенное с предельным реализмом (даже на грани натурализма). Анатомические подробности вне хвоста также прорисованы с отменной тщательностью. При взгляде на эти детали никто не мог усомниться, что нарисованный объект – женского пола. Впрочем, назвать эту особу «девой» было бы, на мой взгляд, гнусной лестью. Однако, войдя в залу, я решил, что замысел художника получил совершенно точное воплощение. Там находились при исполнении дамы аналогичной профессии, числом пять, но без хвостов. Отмахнувшись от них, мы уселись за удобный столик у окна.

Я только-только уполовинил блюдо креветок под соусом, когда Тарек одними губами прошептал:

– Интересные, – и глазами показал направо.

В указанном направлении располагалась троица мужчин, один из которых имел явно начальственный вид и возраст около пятидесяти; второму на вид – примерно тридцать, а третий – и вовсе щен не более двадцати пяти. Все в некоем подобии формы и при оружии. Общее впечатление можно выразить одним словом: «офицеры». Мысленно я их назвал «майор», «старлей» и «мамлей». Перед ними красовалось два кувшина, и тут же служанка поднесла третий. Пили ребята весьма вдумчиво. И это тоже показалось мне достаточно интересным, чтобы вклиниться в процесс.

– Доброго вам вечера, судари, – при этом фляга уже наготове. – Меня зовут Профессор. Позвольте вас угостить. Эй, красотка, пять самых маленьких стаканов!

Ответом стали настороженные и почти не пьяные взгляды. Служанка притащила пять керамических емкостей (каждая чуть меньше нашего граненого стакана). Я налил.

– Осторожно, это очень крепкое, – выдал я привычную фразу.

Прошло совсем неплохо, лишь младший слегка закашлялся. Но последовали одобрительные кивки, а взгляды чуть потеплели.

– Я впервые в Грандире. Насколько мне стало известно, готовится нападение Повелителей. Не посоветуете ли вы, где самое безопасное место?

Местные переглянулись.

– Могу дать самый точный совет, – с учтивой издевкой отвечал «мамлей». – Нигде.

А ведь у них акцент очень похож на акцент Дофета. Но понимать, к счастью, труда не составляет.

Видимо, «майор» почувствовал некоторую неловкость за товарища и пояснил:

– Еще ни разу тактика и место нападения не повторялись. Но цель каждый раз одна: набрать рабов и уйти.

Об этой цели я уже догадался. А гибкость тактики означает, скорее всего, осведомленность разведки.

– Правильно ли я понял, что у Грандира не хватает сил прикрыть все направления атаки, а Повелители каждый раз нападают там, где им нечего противопоставить?

Лица этой троицы, и ранее не сиявшие большой радостью, помрачнели еще больше. Ответа не последовало.

Ладно, попробую еще проверку.

– Вот карта. Вы можете показать, как в последний раз происходил налет?

Молчание. Потом заговорил «старлей»:

– Вот участок Грандира. Он отделен от остальных речкой, она неглубока, но берега крутые. Вот тут мост… был. Повелителей мы ждали здесь… сюда они и направлялись, но в последний момент «морские змеи» повернули все сразу и пристали здесь. А мост как раз в это время обрушился…

Координация атаки с берега, причем разведка Повелителей не стесняется действовать почти в открытую. Теперь вопрос на всякий случай:

– Вы верите, что мост обрушился случайно?

– Во всем Грандире не найдется человека, который бы в это поверил.

Мне стало понятно, почему офицеры пьют. Они не могли и, вероятнее всего, не смогут хоть что-то сделать с налетчиками. А что можем мы?

В наступившем молчании я в бешеном темпе, как в шахматном блице, перебирал варианты. Наверняка имеется некто, сообщающий Повелителям о расположении защитников. Магия связи, вероятнее всего. Может быть, магический передатчик можно запеленговать… А толку? Еще не факт, что местная служба безопасности будет в полную силу работать против резидента разведки. Я бы на его месте обязательно озаботился вербовкой соответствующих людей. Ложная передача от нас? Не пройдет: местный акцент ни я, ни мои люди воспроизвести не смогут. Ну хорошо, можно привлечь местных. И все равно не прокатит: голос подделать нельзя. Заглушить магическую связь? В принципе можно, РЭБ этот прием использует. Но мы пока не знаем, как это делать, на исследования нужно время, а его-то и нет. Да чего там: мы даже не удосужились проверить, можно ли вообще настроиться на чужую магическую волну. Прямое вмешательство с использованием винтовок? С моей огневой мощью более чем сомнительное дело, а с учетом того, что направление удара неизвестно – просто безнадежное. Уж не говорю о том, что светиться своим оружием в Грандире нам никак не в кассу. Вывод: сейчас мы тоже ничего не можем сделать. Просто ничего.

Первый в этом мире случай, когда обстоятельства нанесли мне до такой степени унизительное поражение. С большим усилием удалось подавить рвущееся из груди бешенство. Надо продолжить собирать сведения.

– Скажите, а что, везде за Черными землями такая же ситуация с нападениями?

– Кроме Кухарата.

Кухарат расположен на острове, это я прекрасно помнил. Казалось бы, легкая добыча для Повелителей моря.

– Причины?

– Там есть лишь одно место, где можно пристать. Весь остальной берег представляет собой обрывающееся в море кольцо скал. В центральную долину есть лишь сравнительно узкий проход, его легко защищать.