Оплавившиеся ботинки хрустели, пока я выбиралась из конюшни, ступая по покрытому пеплом полу. Я выбралась наружу, ища глазами Кики. Я позвала ее мысленно, потом вслух. Она не откликнулась.

Позади меня что-то громко стукнуло и, обернувшись, я увидела Валекса, стоящего в дверном проеме.

Я рассмеялась, увидев на его лице полнейшее и искреннее удивление. Ноги задрожали, когда я поняла, что на самом деле потеряю, если сдержу слово, данное Огненному Искажателю. Я так зациклилась на желании защитить его… защитить всех… и не подумала, чего мне будет стоить их безопасность. Ноги подкосились, и я упала.

Он мгновенно оказался подле меня. Легкими как перышко прикосновениями он гладил мое лицо, а во взгляде застыла неуверенность.

– Ты точно настоящая? – спросил он. – Или лишь жестокая шутка?

– Я настоящая. Настоящая дура, Валекс. Мне не стоило говорить… Мне не стоило делать… – я сделала глубокий вздох. – Прости меня, пожалуйста?

– А ты пообещаешь больше такого не делать? – спросил он.

– Извини, но не могу.

– Ты и впрямь настоящая. Настоящая заноза в заднице, но именно такой я тебя и полюбил, – он притянул меня ближе.

Спрятав лицо у него на груди, я прислушалась к успокаивающе ровному звуку биения его сердца. И хотя его душа, надежно укрытая в теле, оставалась недоступной для моей магии, я знала, что она давно принадлежит мне.

– Почему ты так упорно пыталась оттолкнуть меня, любимая?

– Я боялась.

– Ты и раньше боялась. Что изменилось?

Хороший вопрос. Ответ ужаснул меня. Все это время я думала, что хочу защитить друзей и семью от Огненного Искажателя.

– Я боюсь своей магии, – слова, сорвавшиеся с губ, разрушили невидимую преграду, которую я возвела между нами. – Если я соберу достаточно душ, то смогу победить всех Искажателей, включая Огненного. Эта мысль заманчива, настолько заманчива, что мне захотелось защитить тебя от себя самой.

Валекс отстранился и наклонил мою голову, чтобы заглянуть в глаза.

– Но тебе нужно было лишь попросить. Мы бы, не задумываясь, отдали тебе свои души, чтобы победить Искажателей.

– Нет. Должен быть другой выход.

– И какой же?

– Ты первым узнаешь, когда я это выясню, – не дав ему ответить, я быстро добавила: – Ты так и не ответил мне. Ты простишь меня?

Он театрально вздохнул.

– Ты прощена. А теперь пойдем в дом, ты пропахла дымом.

Валекс помог мне подняться. Я, покачиваясь, устояла на подгибающихся ногах.

– Где Кики?

– Когда ты исчезла в конюшне, она убежала и не вернулась.

Мне хотелось найти ее и утешить, но в теле не осталось ни капли энергии.

Мы шли к дому. В небе светило яркое полуденное солнце. Теперь каждый раз глядя на небо, я вспоминала о заключенной с Огненным Искажателем сделке. Грудь сдавило от волнения.

– Где Бавол? – спросила я, желая отвлечься.

– Давиинские Искажатели схватили его, пока я пытался потушить огонь. Они убьют его?

– Нет. Им нужны все Советники, чтобы поддерживать видимость, что они вместе с Магистрами все еще управляют городом.

– И надолго это?

– Вряд ли.

– Они вернутся за нами сюда?

Огненный Искажатель уже получил, что хотел.

– Нет. Но нам надо перехватить контроль над ситуацией.

– Нам, любимая? Я думал, ты и одна можешь справиться.

Я сама должна разобраться с Огненным Искажателем, но в остальном мне нужна помощь и поддержка.

– Я ошибалась.

Валекс согрел воду и наполнил чугунную ванну. Потом он помог мне снять опаленные остатки моего наряда. Когда я закончила мыться, он принес мне стопку чистой одежды.

– Что это? – он держал в руке стеклянную летучую мышь Опал.

Я рассказала ему о нашей встрече.

– Скажи мне как художник, что ты думаешь о ее творении?

Валекс покрутил в руках фигурку, изучая ее.

– Очень хорошая проработка деталей. Окрас соответствует виду самых маленьких летучих мышей, живущих в джунглях. Вся фигурка пропитана магией. Я чувствую ее, но не вижу. А ты видишь?

– Внутреннее свечение напоминает расплавленный огонь, пойманный в кусок льда.

– Думаю, зрелище интересное.

Вспомнив, как Огненный Искажатель показывал мне свой мир, я коснулась плеча Валекса, и открылась ему, позволив увидеть летучую мышь моими глазами.

– О-о… восхитительно. И все могут это видеть?

– Только маги, – «И Командор», – подумала я.

– Вот и хорошо. Значит конец спорам. Я не маг.

– Тогда кто ты? Ты точно не обычный человек.

Валекс изобразил неподдельное удивление.

– Да ладно тебе, – сказала я. – Твои боевые навыки почти пропитаны магией. А способности бесшумно передвигаться и смешиваться с тенями большинству людей кажутся экстраординарными. Ты можешь связаться со мной, какое бы расстояние ни разделяло нас, а вот я не могу дотянуться до тебя.