Дорван оказался прав: наемники действительно расположились там, где он и предполагал. И их ждали, пусть и не сидя за по-праздничному накрытым столом. Наоборот, во взглядах наемников явственно читалась настороженность, и Дариус терялся в догадках, что бы это значило. Как будто бы их появление в Голинтере не должно принести никому ничего плохого.

Прибывшие, все четверо, остановилась там, где в вале, окружавшем укрепление, когда-то располагались ворота.

Восемнадцать человек, встречавших котерию, выглядели опытными воинами, и тем непонятнее для Дариуса казалась создавшаяся ситуация. Впереди стоял воин ростом если и чуть ниже Ториана, но не менее широкоплечий. Он смотрел на прибывших так, будто давно желал встречи с ними и она наконец-то произошла. И теперь им всем придется ответить за что-то содеянное. Нехороший такой взгляд у него оказался, таким не встречают братьев-наемников.

Мериться взглядом Дариус с ним не стал, не хотелось сразу же вступать с кем-нибудь в конфликт. Все утрясется само собой, познакомятся, поговорят, найдут общих знакомых, а то и дела, в которых приходилось вместе участвовать, и все встанет на свои места, не в первый раз.

— Ты посмотри-ка, брат! Кого я вижу?! — протянул вдруг Ториан. — Да неужели?!

Дариус проследил за его взглядом и увидел у костра сидящего к ним спиной человека. И действительно, неужели?.. Вот так встреча!

Дорван скинул с себя котомку и не глядя протянул ее назад, Галугу. Затем пошел по направлению к костру.

— Погоди-ка! — заступил ему дорогу здоровяк, выглядевший за старшего у всех этих людей.

— Ну и?.. — заглянул ему в глаза Дариус.

Их что, на слабо решили проверить? Так не выглядят они крестьянами, решившими вдруг поменять вилы на мечи. Опытный человек сразу должен это понять.

— Тебя, что ли, гонортом заместо Шорисира прислали? — Голос был полон угрозы. И еще в нем слышалось что-то вроде презрения.

— Ты о чем? Какого Шорисира? — не понял вначале Дариус.

А потом все вдруг сразу встало на свои места. Под навесом у коновязи как напоминание о нем самом задумчиво что-то пережевывал мул Сахея. То-то его хозяин так торопился прибыть в Голинтер заранее. И непонятное сомнение в глазах самого барона теперь можно понимать именно так.

Но в разговоре с Дариусом ни о чем таком даже не упоминалось, а гонорту, помимо всего прочего, положена еще и дополнительная оплата. Или все же наемники неверно истолковали слова Сахея?

«Ладно, разберемся, есть сейчас дело и поважнее», — решил Дариус, делая шаг, чтобы обойти вставшего у него на пути человека. Не тут-то было.

Человек тоже подался в сторону, вновь оказавшись перед ним.

— Ну так что, может, этот вопрос сразу и решим? Ты как предпочитаешь? На кулаках или с мечом, как настоящие мужчины? — вплотную приблизив лицо к лицу Дариуса, спросил заступивший ему дорогу наемник. После чего отклонился назад и с явной усмешкой покосился на короткий меч Дорвана, не так давно принадлежавший Тациру.

Дариус не смог сдержать улыбку. На кулаках? Это последнее дело, если воин вдруг начнет размахивать пустыми руками. Когда есть возможность вооружиться хоть чем-нибудь, от куска веревки до валяющегося под ногами камня, есть ли смысл пользоваться кулаками?

— Позже. У меня есть дело. — И он снова взглянул на сидящего у костра человека так, будто тот в любой миг мог исчезнуть.

— Ты не ответил на мой вопрос! — Теперь голос наемника звучал даже не угрожающе — яростно, и верзила попытался толкнуть Дариуса в грудь.

Тот мягко уклонился, скрутившись в поясе, и снова сделал шаг в сторону.

— Я же сказал: позже.

Его голос прозвучал так, как будто бы его отрывают от по-настоящему важного дела по какому-то ничтожному поводу.

Сидевший у костра человек пошевелился, будто пытаясь встать на ноги.

— Позже мне уже не с кем будет разговаривать, — ухмыльнулся наемник.

Ухватив Дариуса за одежду на груди, он отвел другую руку со сжатым кулаком далеко за голову. Удар ладонью пришелся наемнику куда-то в шею, пониже уха.

— Бист, посмотри, что с ним. По-моему, у него что-то хрустнуло, — услышав за собой шум рухнувшего на землю тяжелого тела, бросил Дариус через плечо, быстрыми шагами приближаясь к человеку у костра.

Подойдя, он присел рядом с ним на бревно, некоторое время наблюдая за тем, как тот палкой шевелит угли.

Бист склонился над лежащим на боку наемником. Тот хрипел, глядя в небо широко раскрытыми, полными муки глазами. Уложив его на спину, лекарь подставил ладонь ему под затылок, приподнял голову, другой рукой ощупал шею. Так и есть: от удара один из шейных позвонков сместился в сторону, и, если его не вправить, наемник не протянет и до утра.

Бист сможет ему помочь, с подобным он уже встречался. Правда, тогда позвонок выбили ударом меча. Удар оказался не очень силен, и сплетенная из стальных колец бармица выдержала, а шея нет. Сверд осторожно согнул шею наемника в сторону, противоположную той, где прощупывался сошедший со своего места позвонок. Затем, надавив пальцами, вернул его на место, и так же осторожно выпрямил наемнику шею. Все, теперь он наверняка останется жив.

Дальше Бист, обращаясь уже к обступившим их людям, попросил: