«Вот если бы совместными усилиями устроить ему тёмную», – подумала она этим вечером.

Эта мысль оказалась рубильником, включившим в её мозгу систему механизмов мести. Марфа Петровна поняла: пришло время тайных переговоров. Да здравствуют дворцовые интриги подъездного масштаба! Игната Савельича мучила та же дилемма… И идея осенила его с той же простотой и молниеносностью, что и Марфу Петровну.

– Но это не отменяет нашей вражды, – строго заметила Марфа Петровна.

– Конечно, конечно! – залебезил Игнат Савельич. – Ни в коей мере.

На лестничную клетку поднялся дед Потап. Враги замерли под тенью его широких плеч.

– Вот вы где, – сказал он угрожающе и метнул на врагов угрожающий взгляд.

Марфа Петровна нервно хихикнула и манерно дёрнула плечиком.

– Я тут подумал, – сказал дед Потап серьёзно. – Что мы, как клоуны, бегаем за этим Сгущёнкиным? Пора ему узнать, кто в этом доме хозяин!

…И вот, агрессивно настроенная толпа принялась ломиться в квартиру, громко «тявкаясь» и перкидываясь юридическими терминами. Каково же было их удивление, когда дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель протиснулась голова настоящего хозяина квартиры. Весь пыл спал с «воинов лестничной клетки». И они, не объясняясь, рассосались по своим квартирам.

– Эх, сколько сил потрачено, – думал дед Потап. – Я по глазам видел, что Сгущёнушкин на моей стороне. При таком давлении, набросься мы всей толпой на него, он бы однозначно ко мне примкнул. Вот досада!

Наивный дед Потап даже не догадался, что та же мысль грела душу не только ему, но и представителям вражеских коалиций. Неразделённый Сгущёнкин скрылся, не ответив взаимностью никому.

К полудню Сгущёнкин проголодался. Да и Толечка куксился.

– Останови у супермаркета, – сказал Сгущёнкин Шалтаю. – У первого попавшегося.

– Ага, – и Шалтай резко вывернул руль, машина изобразила крутой вензель. – Прошу. Сгущёнкин хлопнул дверью и помчался в магазин. Он не обратил внимания на амёбного мальчика лет семи, который дёргал маму за рукав и устало говорил:

– Мам, я в машине подожду. Поход по магазину его явно утомлял.

– М-м-м… Иди. Только сиди смирно, – сказала мама, не отрывая внимательного взгляда от упаковки с мюсли. Ребёнок вышел из супермаркета, сел в авто и притих.

Сгущёнкин обежал стеллажи с самым необходимым, прошёл очередь на кассу и быстро вернулся в машину.

Тронулись. Сгущёнкин не сразу понял, что в салоне стало теснее.

– Ребёнок! – взвизгнул Сгущёнкин и схватился за сердце.

Действительно, у окна сидел зеленоватого цвета мальчик с выпученными глазами и испуганно смотрел на Сгущёнкина. Первой мыслью было: «Как быстро растут дети!» Сгущёнкин даже потянулся к мальчику со словами: «Толечка, сынок». Но его взгляд упал на центральное место в салоне – мирно посапывающий Толечка сидел на своём месте.

– Мальчик, ты кто? – удивлённо произнёс Шалтай, поглядывая на ребёнка в зеркало заднего вида.

– Славик, поворачивай. Мы мальчишку похитили! Это ж киднеппинг.

Шалтай резко развернул машину. И они помчались назад. Сгущёнкин паниковал.

– Мальчик, ты откуда? – нервно спросил у ребёнка Сгущёнкин.

– Из магазина, – ответил мальчик.

Сев в машину несколько минут назад, мальчик удивился: всё внутри, включая людей отличалось от того, что он привык видеть в машине мамы. Мальчик не испугался, напротив, с интересом разглядывал незнакомцев. Лизавета проснулась и с любопытством обнюхала нового знакомого.

– Плюс один Сгущёнкин, – хотела сказать Лизавета, но благоразумно промолчала.

Толик враждебно смотрел на нового ребёнка. Его злило, что папино внимание проплывает мимо него. От несправедливости Толик чуть не расплакался, сдержался и стал продумывать как бы побольнее укусить парнишку: может испугается, сбежит?

Лиза свернулась клубком у Толечкиных ног.

– С каких это пор дети, которых вторыми покупают (Толик – мальчик умный, уже знал, что детей в магазине покупают), выше ростом и больше? – возмущённо поинтересовался Толик, но Сгущёнкин-старший услышал только нечленораздельный набор звуков, выдавил на лицо некое подобие улыбки и нервно ответил сынуле:

– Да-да, родной. И я рад новому члену нашей команды.

Шалтай припарковался у входа в магазин. Сгущёнкин схватил мальчишку за руку и понёсся внутрь торгового зала, пролетел меж рядов. Взмыленный и вздыбленный он повернул к ребёнку искажённое паникой лицо и спросил:

– Где твоя мама, мальчик?

– Вон там, – и мальчик указал на даму, стоящую у стеллажа с крупами и придирчиво читающую надпись на упаковке риса. Сгущёнкин проворно подхватил ребёнка, пронёсся меж пирамиды из банок сгущёнки и витрины с «Рафаэлло», подлетев к матери мальчика, осторожно на цыпочках подкрался со спины и вложил руку мальчика в её опущенную руку. Жестом Сгущёнкин показал мальчику «ч-щ-щ-щ!» и медленно попятился спиной к выходу.