Вирлисс повернулся спиной к морю, опёршись локтями о парапет. Запрокинув голову, он смотрел в серое пушистое небо, и снежные хлопья падали на его плечи и растрепавшиеся волосы.

Вир улыбался.

— Поверить не могу… – прошептал он наконец. – Ты это сделал… А то я уже начал…

Он закусил губы, пряча улыбку, и замолчал.

Эет молчал тоже. Столько пройдено! Бессонные ночи, опасные эксперименты, тупики, когда хотелось выть от отчаяния… И они с Виром – давно не начинающие самоучки, а продвинутые маги-теоретики… только вот половину своих знаний на практике применить не могут!

И в Храме давно нет ни одного уголка, куда бы они не заглянули… Кроме Лабиринта.

В подвалах, кстати, действительно пригодилась пара-тройка боевых заклятий и масса защитных. Зато теперь там полностью безопасно.

Эет вздохнул.

— А что ты уже начал? – спросил он.

— Что? – словно не расслышав, обернулся Вир.

— Ну… ты сказал, что рад моему продвижению, а то ты уже начал… Что ты начал?

— А… – Вирлисс отвёл взгляд и махнул рукой. – Ерунда, забей!

— Нет, ты начал какое-то исследование? Тоже? У тебя идея, да?

— Да нет у меня никаких идей, – отнекивался Вирлисс. – Ты работай, работай…

— Ви-ир… – протянул Эет. – Я тебя не первый год знаю. А ну, быстро колись!

— Не приставай! – отрезал Вир. И поменял тему: – Значит, тебе потребуются кристаллы магии Жизни. Ты используешь из запасников, которые мы нашли лет тридцать назад?

— Да. Но надо бы поэкономней. Там всего-то полки две, а я не работал с магией Жизни и не знаю, как быстро они расходуются… К счастью, жрецы редко использовали витамагию. Скорее всего, этим камушкам… страшно подумать, сколько лет. Может, они даже из того мира, откуда Мортис привела наш народ. Если всё получится, надо будет попробовать вырастить несколько друз самому. На всякий случай. Заодно сравню метод Виннеля с методом Ларака.

Вирлисс вздохнул и вновь отвернулся, глядя на море. Там, на горизонте, медленно двигалась какая-то чёрная точка. Наверное, птица…

К чему озвучивать, что ритуал трансформации опасен? Эет всё прекрасно понимал. Немёртвому работать с магией Жизни значило ходить по лезвию.

Эет тоже вздохнул и опустил голову.

— Вир, у меня нет другого выхода, – наконец тихо сказал он, словно прочитав мысли. Руки юноши машинально лепили снежок. – Нет другого пути. Да и когда трансформация в лича была безопасной? Если бы я был Смертным, я бы тоже всем рисковал.

— А я ничего и не говорю.

Оба замолчали.

Тихо падали снежинки, ложась на камень балкона, на плечи друзей, на серебристые волосы Вира и золотистые Эета, белой тишиной укрывали бесконечный лес внизу…

Знать бы, как отнеслась бы Госпожа к его затее? Конечно, трансформация в лича не сделает её слугу свободным, но…

Или она уж и думать забыла о зомби, брошенном на погибающем острове? Кто знает, как ей живётся? До воспоминаний ли?

— Интересно, что сейчас с Госпожой… – прошептал Эет – и закусил губы, словно сорвавшиеся слова выдали самые сокровенные мысли.

Вирлисс предпочёл сделать вид, что не расслышал. Он любуется зимним морем.

Тёмная точка вдали стала крупнее. Вир присмотрелся.

Чёрт возьми, это не птица!

— Эт!

В голосе Вирлисса прозвучало что-то такое, что заставило Эета вздрогнуть. Вскинув голову, он вопросительно глянул на друга.

— Эет, там корабль!

Эет подскочил и, перегнувшись через парапет, вцепившись пальцами в холодный камень, устремил взгляд в серую бесконечность.

Корабль!

К берегам Атариды направлялся корабль.

— Не может быть… – прошептал хранитель Храма.

О Мортис, зачем?!

Юноша со стоном сжал голову руками.

— Какого чёрта им тут нужно?… Вир, ты понимаешь… если они сунутся сюда… я буду вынужден их убить!… Вынужден!

Богиня… Неужели недостаточно гибели той девчушки, вернувшей ему сознание? Зачем? Зачем ты допустила к своим берегам этот корабль? Зачем?!

— Эет, послушай…

Голос Вира был негромок и спокоен.

— У тебя приказ охранять от чужаков Храм – или всё-таки Алтарь?

— А?… – Эет отвёл руки от искажённого лица. – Алтарь… – с трудом произнёс он.

— Ну так что ты переживаешь?

Эет облизнул пересохшие губы.

— Зачем они здесь?

Вирлисс пожал плечами.

— Эт, линия побережья у Храма крайне опасна. Тут рифы и отвесные скалы. Они не смогут причалить. Скорее всего, бросят якорь дальше, на другом конце острова.

— Я должен собираться! – Эет решительно тряхнул головой. – Надо пойти и всё выяснить. И…

— Эт, ты с ума сошёл? – осведомился Вирлисс, скрестив руки на груди. – Пойдёт он! Через весь остров, зимой. Ага. В снегу плавать. Расслабься и сиди в Храме. И работай!