Впереди послышался звук прибоя – волны накатывались на обледеневшие камни.

Небольшой отряд замер у высоких бортов корабля.

— Ой… – Гими растерянно заморгал. – Они… Они сходни убрали…

— Ну, понятно, – пожал плечами Лок. – Кто ж на ночь их оставит? Чтобы хищники забрались? Но у нас тут есть один хищник, которому эта высота нипочём. Верно, Снежок? – подмигнул он Виру.

Вирлисс кивнул. Лок немного нервно улыбнулся:

— Давай, Гими, держись. А мне потом хоть верёвку скинь… Обнимемся напоследок. Снежок, ты ж не против?

Вирлисс поморщился. В самом деле, ни к чему задерживаться на корабле… Проститься можно и здесь.

Он помотал головой.

— Снежок, пожалуйста! – взмолился Гими. – Это же недолго, обещаю!

Вир тяжело вздохнул – и кивнул, не скрывая раздражения.

— При первой опасности уйдём, – серьёзно пообещал Локи. – Держишься? – спросил он у Гими. Тот кивнул.

— Давай, киска, – махнул рукой северянин.

Вир взметнулся ввысь белой тенью – и плавно опустился на доски палубы. Здесь царила полная темнота, только смутно угадывались силуэты бочек, канатных бухт и ещё какой-то мореходной дребедени.

— Ой, – Гими аккуратно спрыгнул со спины тигра. – Тут надо осторожнее. Похоже, они трюм не закрыли… видимо, солонину и воду грузили. Вон, бочки. До утра, наверное, оставили… Где же тут канат, Локу ски… ой!

Над бортом показалась голова, а затем и плечи рыжего мальчишки – и через секунду он легко спрыгнул на палубу.

— Верёвка болталась, – с широкой улыбкой пояснил он. – Бурдюки с водой, наверное, поднимали.

— Лок!

Гими кинулся на шею другу.

— Лок… – по щекам струились слёзы.

— Жаль, что нам не по пути, Гими, – тихо сказал Локи.

Вирлисс коротко рыкнул. В воздухе ощутимо пахло рассветом.

— Мы сейчас! – коротко бросил рыжий мальчишка. – Гими… давай с тобой в последний раз посмотрим на море. Вместе. И желание загадаем. На встречу. Хорошо? Ты… ко мне мало кто привязывался по-настоящему, финикиец, – опустив глаза, признался вдруг он. – Я умею это ценить.

Гими, не в силах отвечать, чтобы не расплакаться, только кивнул.

Вир, закатив глаза, улёгся на гладкие доски палубы.

Друзья, взявшись за руки, осторожно пошли на нос и долго стояли там, глядя, как светлеет полоска горизонта.

Вирлисс приподнялся, глухо прорычав.

Локи и Гими обнялись – и Локи, оставив Гимилька на носу, пошёл назад, то и дело оглядываясь.

Вир рассерженно отвернулся…

Тишину прорезал звонкий крик – и шум падения.

Вирлисс вскочил и бросился к открытой крышке. Гими, продираясь через канаты и бочки, тоже бежал к трюму.

Вир наклонился над тёмной ямой в палубе, пытаясь понять, что с Локом и почему он молчит?

Снизу послышался слабый стон. Ну вот, только этого не хватало!

Вирлисс нетерпеливо мотнул головой, поторапливая Гимилька. Пусть спускается! Возможно, потребуется его помощь. Попрощались, чёрт побери…

Подумав так, он спрыгнул в трюм.

В ноздри ударил запах мяса, воды и сушёных фруктов… Запах моря и рыбы… чего-то ещё… Вирлисс не успел понять. Резкий толчок сзади – и тигр кубарем покатился через весь трюм, ударяясь о ящики и мешки. То, что его толкнуло, обладало нечеловеческой силой.

Ещё толчок – и нос врезался в деревянные прутья. Сзади захлопнулась дверца, лязгнул замок.

Клетка.

Встряхнув головой, ещё ничего не понимая, но готовясь к схватке, Вирлисс вскочил. Какого чёрта… Где Лок? А ведь ещё Гими хотел спуститься…

Вирлисс обрушил удар мощной лапы на хлипкие прутья дверцы… та даже не поддалась.

Хлестнув хвостом по бокам, Вир зло зарычал и попытался развоплотиться… и, похолодев, понял, что не может.

Странная сила, скреплявшая эту внешне бестолковую клетку, удерживала в материальной форме. Не давала уйти.

Обезумев от гнева, Вир всем телом бросился на прутья – ничего.

— Давай не будем метаться, как настоящий дикий зверь, – долетел до него из глубины трюма спокойный мужской голос.

Вирлисс зарычал, оскалив пасть и прижав уши к голове. Хвост сам бил по бокам, повинуясь звериным рефлексам.

По лестнице посыпались торопливые шаги.

— Лок! Снежок! – крикнул тонкий детский голос. – Где вы?

Вирлисс зарычал ещё яростнее, пытаясь предупредить Гимилька, велеть ему убираться…